À l’occasion de leur 75e anniversaire, les Elks d’Edmonton sont passés de la propriété communautaire à la propriété privée.
Le nouveau propriétaire, le magnat du bâtiment Larry Thompson, a été présenté au Commonwealth Stadium jeudi. On ne sait pas encore exactement ce que Thompson compte faire du nom de l’équipe ni si le club restera dans ce stade de 56 400 places.
Des rumeurs ont circulé selon lesquelles Thompson souhaiterait changer le nom de l’équipe pour « Eskimos ». La franchise de la LCF a adopté le nom Elks en 2021.
« Je ne pense pas que ce soit une question à poser aujourd’hui », a déclaré Thompson lorsqu’on l’a interrogé sur l’image de marque de l’équipe. « Aujourd’hui, je veux simplement que ce soit une journée amusante et festive pour tout le monde, les partisans, la ville d’Edmonton, le club des Elks.
« À l’avenir, je me concentrerai davantage sur « Double E ».
Le commissaire de la LCF, Randy Ambrosie, a déclaré que le logo Double-E était la marque la plus forte de l’équipe, quel que soit le nom de l’équipe. Il a été changé suite à la pression exercée par les commanditaires et les groupes autochtones. Ce changement est intervenu à un moment où la franchise MLB de Cleveland et l’équipe NFL de Washington ont abandonné leurs noms de longue date à connotation raciale.
« Tout d’abord, la marque qui me tient le plus à cœur, et je pense que je parle aussi au nom des anciens, c’est le « Double E ». Je pense que le « Double E » est un élément important du plan de Larry pour l’avenir. Je pense donc que c’est en grande partie ce qui constituera l’identité de cette organisation. Franchement, je suis très à l’aise avec ça.
« En avons-nous parlé ? Nous l’avons fait, dans le cadre de notre démarche commune, et Larry et moi avons été très rapidement d’accord sur une chose, nous n’étions pas en désaccord sur quoi que ce soit, nous avons convenu que le « Double E » est la marque qui compte le plus. »
L’intérêt pour l’équipe a régulièrement diminué, même avant que la COVID-19 ne mette fin à la saison 2020 de la LCF. L’équipe a fermé la partie supérieure de la ligue Commonwealth cette saison, mais, même avec cela, la partie inférieure est souvent plus qu’à moitié vide. On est loin des années 1970 et 1980, où un billet pour un match de football était un objet de convoitise. L’équipe a remporté 14 Coupes Grey, dont cinq consécutives de 1978 à 1982.
Thompson est un détenteur de billets de saison de première ligne depuis longtemps. Il a déclaré avoir assisté à son premier match de la LCF en 1972.
« Je regarde des matchs depuis que j’ai 12 ans », a-t-il déclaré. « Dès le premier match auquel j’ai assisté, je suis tombé amoureux de l’équipe et je les ai regardés toute ma vie. »
Les Elks n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis 2019 et n’ont pas joué de match éliminatoire à domicile depuis 2015.
L’équipe a un bilan de 2-7 cette année, mais a remporté ses deux derniers matchs.
« C’est très simple », a déclaré Thompson lorsqu’on lui a demandé ce qu’il faudrait faire pour ramener les fans. « Nous devons retrouver notre façon de gagner. »
Le stade est également un problème. Il a presque 50 ans et n’était pas assez bon pour accueillir les matchs de la Coupe du monde de la FIFA 2026. Thompson a déclaré avoir rencontré le maire d’Edmonton, Amarjeet Sohi, mercredi pour discuter des options, qu’il s’agisse d’une « refonte majeure » du Commonwealth ou du moment où l’équipe devrait réfléchir à un nouveau domicile.
« Il pourrait s’agir d’une installation entièrement nouvelle », a-t-il déclaré.
Thompson a vendu son entreprise de construction, Thompson Construction Group, en 2023. Elle comptait 1 500 employés au moment de la conclusion de l’accord. Il a déclaré que cette vente lui avait donné l’occasion de poursuivre les Elks.
Le prix de vente est « confidentiel », mais le directeur général par intérim et président Rick LeLacheur a confirmé qu’il comprend tous les actifs détenus par le club.
L’automne dernier, l’équipe a créé un comité spécial, chargé de diriger une équipe de recherche pour trouver un propriétaire privé.
Thompson a déclaré que LeLacheur resterait en poste jusqu’à ce qu’un nouveau président soit trouvé, et que la recherche se poursuivait.
« Nous n’avons pas pris à la légère le fait de nous éloigner de 75 ans de propriété communautaire », a déclaré LeLacheur. « Le comité spécial et le conseil d’administration avaient une liste de priorités concernant les personnes qu’ils recherchaient pour l’avenir de ce club. Ils voulaient s’assurer que nous continuerions à faire preuve d’un esprit communautaire à l’avenir.
« Il ne fait aucun doute que Larry est plus à l’aise sur un projet de construction de route, ou en train de s’adonner à son passe-temps avec ses voitures et motos anciennes, ou encore assis ici en tant que fan dans la rangée 1. Mais maintenant, il est propriétaire d’une franchise de la LCF. »
