En passant devant le Prudential Center pour une conférence de presse au cours de laquelle il serait présenté comme l’entraîneur des Devils du New Jersey, Sheldon Keefe a remarqué une statue du gardien de but du Temple de la renommée, Martin Brodeur, devant le bâtiment.
C’était un rappel instantané que les attentes d’entraîner les Devils dans la région métropolitaine de New York ne sont pas différentes de celles attendues à Toronto pour les Maple Leafs.
Gagner la Coupe Stanley est tout ce qui compte, et c’est l’objectif que Keefe visera la saison prochaine lorsqu’il reprendra une autre équipe jeune et talentueuse qui n’a pas répondu aux attentes la saison dernière.
Les Devils ont remporté la Coupe trois fois en 1995, 2000 et 2003, avec Brodeur devant le but à chaque fois. Ils n’ont atteint la finale de la Coupe qu’une seule fois (2012) et ont depuis participé aux séries éliminatoires à deux reprises en 2018 et 2023.
« Je sais quelles sont les attentes ici et quel est le potentiel », a déclaré Keefe, qui a souligné à plusieurs reprises qu’il considérait ce travail comme un nouveau départ. « Pour me battre pour une place en séries éliminatoires et également remporter la Coupe Stanley. Ce sont les attentes. C’est pourquoi je suis venu.
Keefe a mené les Maple Leafs dirigés par Auston Matthews aux séries éliminatoires au cours de ses cinq saisons, mais n’a dépassé le premier tour qu’une seule fois. La saison dernière s’est terminée par une défaite au premier tour contre Boston en prolongation du match 7.
Keefe a été licencié moins d’une semaine plus tard. Après cette annonce, Keefe a filmé une vidéo pour les fans, clôturant son séjour à Toronto.
La bonne nouvelle pour lui était que le directeur général des Devils, Tom Fitzgerald, attendait patiemment dans sa recherche d’entraîneur et avait Keefe en ligne de mire s’il devenait disponible.
Après avoir vu le message de Keefe, Fitzgerald a appelé le directeur général des Maple Leafs, Brad Treliving, pour lui demander la permission de parler à son ancien entraîneur.
Cela n’a pas pris longtemps et Fitzgerald et Keefe ont eu une conversation téléphonique de trois heures. Fitzgerald était convaincu qu’il avait un entraîneur qui demanderait des comptes à ses joueurs, qui serait un bon communicateur et un bon enseignant.
Keefe, qui a déclaré que ce travail était trop beau pour être laissé de côté, succédera à l’entraîneur par intérim Travis Green, qui a remplacé Lindy Ruff licenciée en mars. Le natif de Brampton, en Ontario, avait une fiche de 212-97-40 avec Toronto, remportant une série éliminatoire en 2023 contre le Lightning de Tampa Bay.
Fitzgerald a déclaré avoir interviewé 10 personnes pour le poste, même si Green n’était pas une option après avoir accepté le poste d’entraîneur avec les Sénateurs d’Ottawa.
« Je ne reste pas assis ici et dis que j’ai toutes les réponses et que j’ai toutes les informations, franchement », a déclaré Keefe lors d’une conférence de presse de 45 minutes. «Mais je suis très excité de me mettre au travail. Ce que je sais, c’est que le talent est là. La faim est là et l’engagement est là.
Keefe a déclaré qu’il avait parlé avec des joueurs de retour de la saison dernière et que les thèmes communs étaient qu’ils étaient tous déçus d’avoir raté les séries éliminatoires et qu’ils étaient prêts à retourner au travail.
Les Devils regorgent de joueurs rapides et talentueux dirigés par Jack et Luke Hughes, Nico Hischier, Jesper Bratt, Dawson Mercer et Timo Meier. La défense a connu des difficultés après avoir perdu Dougie Hamilton à cause d’une blessure aux pectoraux au début de la saison et les gardiens de but posent problème depuis un certain temps.
Keefe a déclaré qu’il espère que les Devils retrouveront leur forme de la saison 2022-23, lorsqu’ils avaient un record de franchise de 112 points. Ils ont patiné vite, ont exercé de la pression sur la rondelle aux deux extrémités de la glace et ont démontré leurs habiletés.
