Sabrina Ionescu a regardé Breanna Stewart porter le New York Liberty tout le match, jusqu’à ce qu’il soit temps de le gagner.
Ensuite, le ballon était à elle.
«Pendant le temps mort, (l’entraîneur) Sandy (Brondello) m’a dit : ‘Tu vas tirer le coup'», a déclaré Ionescu.
Le garde vedette a réussi, un tir à 3 points de 28 pieds avec une seconde à jouer qui a donné au Liberty une victoire de 80-77 sur les Lynx du Minnesota mercredi soir et leur a éloigné une victoire d’un premier titre WNBA insaisissable.
New York mène la finale 2-1 – la première fois qu’il mène en ronde de championnat – et peut remporter la série vendredi soir au Minnesota.
«Nous savons que nous sommes à un match de remporter le championnat, et je pense qu’ils vont nous donner le meilleur d’eux-mêmes», a déclaré Stewart, qui a remporté deux titres avec Seattle. « Ils vont donner tout ce qu’ils ont, et vous savez quoi, nous aussi. Le redressement est rapide mais nous allons continuer à être prêts.
Ionescu a déclaré qu’elle avait dû regarder la rediffusion de son tir après le match pour voir exactement ce qui s’était passé.
«Je ne m’en souvenais même pas vraiment. J’ai dû aller regarder la vidéo très rapidement pour voir jusqu’où j’en étais », a-t-elle déclaré. «J’ai l’impression d’avoir réussi à obtenir un peu d’écart dans la portée et à obtenir un très bon tir.»
Alors que le match était à égalité à 77, Ionescu avait le ballon et dribblait avant de remonter quelques pas derrière l’arc et de frapper à 28 pieds pour briser l’égalité.
« C’est assez spécial. Cela n’a jamais fait de doute. Évidemment, Stewie nous a ramenés là-bas, nous a voulu y entrer, mais j’ai pensé que c’était le bon moment, c’est Sabrina », a déclaré Brondello. « Elle vient de réaliser un gros coup. C’est une excellente tireuse et elle avait juste besoin d’un peu de séparation.
Stewart a marqué 22 des 45 points de l’équipe en seconde période et a terminé avec 30 points, 11 rebonds et quatre tirs bloqués.
«Nous ne gagnerons pas ce match sans Stewie», a déclaré Ionescu. « Je ne peux rien dire. Ce tir est sympa, mais ce qu’elle a pu faire pour nous ce soir nous a permis de revenir dans le match.
Minnesota n’a pas eu de véritable chance d’égaliser au buzzer.
«Un excellent joueur a réussi un bon tir», a déclaré la garde du Minnesota Kayla McBride. «Je l’ai gardée pendant 40 minutes.»
Le Liberty a effacé un déficit de 15 points pour gagner une victoire après avoir remporté son premier titre.
«Il y a beaucoup de choses que nous n’avons pas faites correctement ce soir et nous avons une sorte de mémoire rapide», a déclaré Stewart. «Je pense que nous sommes heureux d’avoir remporté cette victoire, mais le travail n’est pas terminé.»
Les Liberty ont déjà participé à la finale cinq fois, y compris la saison dernière, et ont perdu à chaque fois.
Mené 73-69 avec 2:26 à jouer au quatrième quart, le Liberty a marqué huit points consécutifs, dont les cinq premiers de Jonquel Jones. Ionescu, qui a eu un match relativement calme, a ensuite marqué un autre 3 points après un échec de Lynx pour porter le score à 77-73 avec 55,5 à jouer.
Bridget Carleton a ramené les Lynx à 77-75 avec un lay-up 21 secondes plus tard. Lors de la possession suivante de New York, Ionescu a marqué 3 points à mi-chemin du panier avant de sortir et Minnesota a obtenu le rebond.
Napheesa Collier a ensuite été victime d’une faute à 16 secondes de la fin et a réussi les deux lancers francs pour égaliser, préparant ainsi une finale passionnante.
Collier a terminé avec 22 points et McBride 19 pour le Minnesota.
«Notre défense nous a donné une chance de gagner le match, point final, et notre attaque va aider notre défense», a déclaré l’entraîneur du Minnesota, Cheryl Reeve. «Si vous me disiez que nous aurions réussi autant d’arrêts que nous l’avons fait et que nous jouions sur cette base, et que nous n’en aurions pas marqué 80, cela me surprendrait.»
Les Lynx ont inversé le scénario des deux premiers matchs, se construisant une avance à deux chiffres en première mi-temps. Le Minnesota, qui n’a mené qu’un peu plus de trois minutes lors des deux premiers matchs, menait 60-50 avec 2:28 à jouer au troisième quart avant que le Liberty ne ferme à 62-61 à la fin de la période. Stewart a marqué les cinq derniers points, dont un jeu à trois points avec 19 secondes à jouer.
Elle a ensuite marqué les huit premiers points pour New York au quatrième quart, égalisant le match à 69 avec un autre jeu à trois points avec 6 :18 à jouer.
Carleton a réussi deux lancers francs pour briser l’égalité 12 secondes plus tard. Aucune des deux équipes ne marquerait à nouveau jusqu’à ce que Courtney Williams frappe un pull-up de base avec 2:26 à jouer pour donner aux Lynx un avantage de quatre points.
