Yohan Eskrick-Parkinson n’aurait pas pu imaginer, lorsque son costume d’Halloween au lycée était celui d’un bobeur jamaïcain, qu’il finirait par croiser ce monde de traîneaux et de glace.
Il a grandi à Calgary en plongeant en compétition. Il a représenté la Jamaïque aux championnats du monde aquatiques de 2023 et 2024 dans le but de se qualifier pour les Jeux Olympiques de Paris.
Il n’a pas réalisé ce rêve, mais un autre est rapidement arrivé. Mesurant près de six pieds deux pouces, Eskrick-Parkinson était inhabituellement grand pour un plongeur, mais cette silhouette lui donne la puissance potentielle pour pousser un bobsleigh.
Après avoir participé à des camps d’essais et de poussée aux niveaux provincial et national au cours de l’été et de l’automne, Eskrick-Parkinson dévalera une piste pour la première fois de sa vie jeudi à Whistler, en Colombie-Britannique, dans le but de faire cela pour le Canada aux Jeux olympiques.
«J’ai juste hâte d’y être parce que c’est un autre sport rapide et agressif pour le corps et c’est à cela que ressemble la plongée avec des flips et tout», a déclaré le joueur de 24 ans.
« J’ai fait du sport à tous les niveaux, à l’exception des Jeux olympiques. Et j’ai pensé : ‘tu sais quoi ? S’il y a une chance de performer à ce niveau ou plus, encore une fois, autant la saisir et contribuer. Et c’est une énorme opportunité que je ne peux pas nier.
Le père d’Eskrick-Parkinson, Desmond, a émigré de la Jamaïque au Canada dans les années 1990. Sa mère Melissa a vécu à Calgary pendant les Jeux olympiques de 1988. L’équipe jamaïcaine de bobsleigh, outsider, a inspiré le film « Cool Runnings » de 1993.
Eskrick-Parkinson connaissait bien l’histoire lorsqu’il fréquentait l’École nationale de sport de Calgary à WinSport, qui était le site de la piste de glisse de 1988.
«Cool Runnings était un grand film que nous regardions presque chaque année au lycée», a-t-il déclaré. «Il y a beaucoup de liens là-bas.»
Mais son sport était le plongeon jusqu’à ce qu’il prenne sa retraite plus tôt cette année.
Eskrick-Parkinson a représenté l’Alberta aux Jeux du Canada en 2017 et aux Championnats canadiens juniors de plongeon en 2018 avant de se joindre à l’équipe de plongeon NCAA de l’Université Northwestern pendant quatre ans.
Il pensait que sa meilleure chance de se qualifier pour Paris était en plongeon synchronisé.
La plongeuse jamaïcaine Yona Knight-Wisdom était tout aussi grande, ce qui, selon Eskrick-Parkinson, en faisait un bon duo synchro. Le duo s’est classé 13e au championnat du monde de cette année au Qatar.
Eskrick-Parkinson a étudié les neurosciences à Northwestern. Il a postulé dans des écoles de médecine tout en pratiquant le bobsleigh.
Il s’entraînait dans un gymnase de Calgary au printemps lorsque le freineur d’origine jamaïcaine Lascelles Brown, qui a poussé le Canada à l’argent olympique en bob à deux en 2006 et au bronze en bob à quatre en 2010, lui a suggéré le bobsleigh.
«Je me suis dit ‘si je peux adopter cette mentalité, ce travail acharné et devenir grand et devenir rapide, peut-être que je pourrai le faire’ parce que le entendre dire cela est un immense, immense honneur», a déclaré Eskrick-Parkinson.
Il est courant que les athlètes de sports de puissance tels que l’athlétisme, le rugby et le football passent au bobsleigh.
Une formation en plongée peut être inhabituelle, mais Eskrick-Parkinson affirme que la puissance est nécessaire pour lancer depuis un tremplin et que sa conscience corporelle grâce aux acrobaties de la plongée peut faire de lui un apprenant rapide dans un sport différent.
« Je suis un très bon sauteur, et c’est très lié à la course à pied », a-t-il déclaré.
« La plongée est super technique. Pour chaque plongée que nous effectuons, nous nous tournons vers notre coach et nous effectuons 60 à 100 plongées par jour. Je peux utiliser le même processus ici, où je vais pousser le traîneau, je vais obtenir des corrections et je vais m’améliorer.
La technique de poussée du bobsleigh et la façon de charger le traîneau pendant la course peuvent être apprises relativement rapidement.
«Je pouvais dire qu’il avait une capacité athlétique dès ses premières touches sur le traîneau», a déclaré Taylor Austin, pilote d’Eskrick-Parkinson.
« Il a déjà une mentalité autour de l’entraînement de haute performance et du sport de haut niveau, donc j’ai eu l’impression que c’était une transition facile pour lui.
« Vous pouvez dire qu’il a travaillé dur. C’est formidable de voir qu’il essaie de profiter de cette opportunité qui lui est offerte d’essayer un deuxième sport et d’y exceller.
La première descente d’Eskrick-Parkinson sur la piste de Whistler sera cependant un moment de jugement, car Austin dit qu’il a vu de rares athlètes monter dans un avion et rentrer chez eux après leur première descente à 150 kilomètres par heure.
Eskrick-Parkinson affirme que des années de forces centrifuges résultant de la rotation dans l’air pourraient rendre cette première glissade moins intimidante.
«Il y a des photos de moi sur Internet où je suis dans une position repliée, les mains sur mes tibias qui se retournent, et mon visage est tout simplement écarté parce que je suis tout simplement tendu par la force G», a-t-il expliqué.
«Je m’attends à la même chose. Je suis assis dans ce traîneau. J’ai la tête baissée, je suis rentré et je vais juste prendre ces virages.