UN Le système de stockage par batterie proposé dans la ville de Vergennes a rencontré la résistance des habitants qui craignent que le site ne prenne feu et ne recouvre la zone de panaches de gaz toxiques.
L’installation de batteries de cinq mégawatts proposée par la société Lightshift Energy, basée en Virginie, serait située au 99 Panton Road, une parcelle vacante en face de Collins Aerospace et non loin de la très fréquentée route 22A.
À l’intérieur d’un terrain clôturé, cinq batteries de la taille d’un conteneur d’expédition absorberaient l’excès d’énergie solaire du réseau électrique pendant la journée et la libéreraient en cas de besoin afin de réduire les coûts d’électricité.
Des systèmes similaires sont déjà opérationnels dans le Vermont et les promoteurs affirment qu’ils sont sûrs. Mais les voisins de Vergennes ne sont pas convaincus. Invoquant les incendies déclenchés par les batteries du réseau dans d’autres États, ils exhortent les régulateurs des services publics du Vermont à bloquer l’installation, qui, selon eux, n’a pas sa place à proximité des maisons et des entreprises.
À la tête de l’opposition se trouve Carrie Hathaway, une habitante de Waterbury qui, avec son mari, a passé plusieurs années à réhabiliter une ferme de 1798 sur une parcelle voisine. Le couple prévoit d’emménager dans la ferme une fois les rénovations terminées. Ils ont également reçu l’autorisation d’aller de l’avant avec un lotissement de cinq maisons qui placerait les maisons à moins d’un terrain de football du site proposé. L’un sera destiné à leur fille, son mari et leurs trois petits-enfants, a déclaré Hathaway.
« En termes simples : cela ne rentre pas ici », a déclaré Hathaway la semaine dernière. « Ces installations sont censées se trouver quelque part dans un champ, loin des citoyens. »
Ces installations sont censées se trouver quelque part dans un champ, loin des citoyens.
Carrie Hathaway
Le projet en est encore à ses débuts. La société a informé la Commission des services publics de son intention de déposer prochainement une requête complète, ce qui déclenchera un processus d’examen qui durera des mois. À partir de là, il faudrait entre neuf mois et un an pour installer les batteries, qui se connecteraient au réseau Green Mountain Power.
Lightshift a déjà l’autorisation de construire un système de trois mégawatts à Northfield et une installation de 16 mégawatts qui sera bientôt mise en service à GlobalFoundries à Essex Junction. La société exploite sept autres systèmes de batteries : un en Virginie et six dans le Massachusetts.
Logan Dye, un représentant de l’entreprise, a déclaré Sept jours que Lightshift sélectionne des sites proches des sous-stations électriques, dans des zones à forte demande et dotées d’importantes ressources en énergies renouvelables.
Le projet Vergennes est situé à proximité de deux panneaux solaires sur la route américaine 7. Il serait situé sur un terrain vague « ne nécessitant qu’un dégagement minimal, minimisant ainsi tout impact environnemental du projet », a écrit Dye dans un e-mail. Il a ajouté que le projet serait conforme aux normes de l’industrie et serait « conçu, construit et exploité en toute sécurité sans présenter de risque excessif pour la santé et la sécurité publiques ».
Le stockage sur batterie est devenu un outil précieux pour tirer le meilleur parti du réseau électrique du Vermont, selon TJ Poor, directeur de la planification des services publics réglementés au ministère de la Fonction publique du Vermont.
L’État dispose actuellement de 85 mégawatts de capacité de stockage par batterie, ce qui représente environ 10 % de sa pointe estivale moyenne, un pourcentage bien supérieur à celui du reste de la Nouvelle-Angleterre. Ce chiffre est appelé à augmenter : des projets du Vermont représentant 30 mégawatts supplémentaires sont actuellement en cours d’autorisation ou en cours de construction.
Une grande partie de la capacité provient d’unités de batterie Tesla Powerwall plus petites, louées par GMP, a déclaré Poor. Mais environ une douzaine de projets terminés ou en cours dépassent un mégawatt, et plusieurs dépassent cinq mégawatts.
La capacité de stocker l’énergie est devenue essentielle dans la promotion d’un réseau plus vert en cherchant à remédier à l’une des plus grandes limites des énergies renouvelables : l’imprévisibilité. Le vent et le soleil ne sont pas toujours disponibles et leur production d’électricité ne correspond pas toujours au moment de la demande de pointe.
Les systèmes de stockage d’énergie par batterie, ou BESS, peuvent rendre les réseaux électriques plus fiables. Et les services publics peuvent les utiliser pour économiser de l’argent en les récupérant pendant les périodes de pointe d’utilisation au lieu de payer des prix de demande plus élevés sur le réseau régional.
Des batteries similaires sont apparues aux États-Unis alors que les compagnies d’électricité cherchent à réduire la hausse des factures d’énergie et à répondre à la demande croissante d’électricité, dont une partie est alimentée par d’immenses centres de données. Les batteries du réseau sont désormais l’une des industries à plus forte croissance du secteur électrique : les entreprises prévoient d’installer une capacité de 18 200 mégawatts en 2026, soit suffisamment pour contenir l’équivalent de trois heures de production de 18 grands réacteurs nucléaires, selon l’Energy Information Administration des États-Unis.
L’industrie se heurte cependant à des obstacles, notamment l’opposition des communautés où des batteries réseau sont proposées.
Les préoccupations tournent largement autour de la sécurité. La plupart des batteries reposent sur la technologie lithium-ion, qui comporte un risque de ce que l’on appelle un « emballement thermique », une réaction en chaîne qui peut provoquer une surchauffe d’une batterie, un incendie et, dans certains cas, une explosion. Des batteries lithium-ion défectueuses ont été imputées à deux incendies, un en 2019 et un autre en 2022, au siège de Beta Technologies à l’aéroport international de Burlington.
Les incendies peuvent durer des heures et émettre des gaz toxiques. Ils sont également difficiles à éteindre ; dans de nombreux cas, les pompiers attendent jusqu’à ce qu’ils s’éteignent. Une installation de batteries géante à Moss Landing, en Californie, a pris feu l’année dernière, obligeant environ 1 500 personnes à évacuer.
Les experts affirment que les progrès technologiques ont rendu les batteries lithium-ion plus sûres ces dernières années. Mais certaines municipalités ont imposé des moratoires pour empêcher la construction de systèmes de stockage.
Ce n’est pas une option au Vermont, où les projets de stockage d’énergie sont exemptés des codes de zonage locaux. L’évaluation des risques pour la sécurité incombe plutôt à la Commission des services publics, composée de trois membres.
La commission a déjà reçu une poignée de commentaires publics sur le projet Vergennes, même si celui-ci n’a pas encore fait l’objet d’un examen formel. Deux commentaires sont favorables, tandis que le propriétaire de WowToyz, une entreprise de fabrication de jouets située à proximité du site de Lightshift, en a soumis un sur sept contre.
Hathaway essaie maintenant de susciter davantage d’opposition. Elle a distribué des brochures soulignant les risques de sécurité des systèmes de batteries et recueille des signatures pour une pétition appelant à l’arrêt du projet.
Elle fait valoir qu’un incendie pourrait entraîner la propagation de panaches toxiques jusqu’à Otter Creek, à proximité. Et elle s’est concentrée sur une recommandation de l’Agence américaine de protection de l’environnement qui encourage les intervenants d’urgence à établir une zone tampon de 330 pieds autour d’un incendie actif dans un système de batterie. Certaines des maisons proposées dans son projet de développement se situeraient dans cette fourchette.
Le chiffre de 330 pieds fait cependant référence à ce que l’EPA recommande lors d’un incendie actif dans une installation à grande échelle. L’agence a notamment cité en exemple l’une des plus grandes installations de batteries au monde, dont la taille est plus de 100 fois supérieure à celle du projet de Vergennes.
Lightshift affirme néanmoins prendre les problèmes de sécurité au sérieux.
« C’est quelque chose qui maintient nos dirigeants éveillés la nuit : s’assurer que nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir pour créer les installations les plus sûres pour la communauté locale dans laquelle ils sont assis », a déclaré Dye au conseil municipal de Vergennes en octobre.
L’entreprise a néanmoins minimisé les risques d’incendie.
Dye a déclaré que les batteries de Lightshift reposent sur une forme alternative de lithium-ion qui les rend moins susceptibles de s’enflammer. Les conteneurs sont construits de manière à empêcher le feu de se propager entre eux, a-t-il expliqué.
L’entreprise a promis de rencontrer les intervenants d’urgence pour discuter des plans en cas d’incendie. La recommandation ? « Contenez-le et laissez-le brûler », a déclaré Dye au conseil.
La ville n’a pas encore pris position formelle sur la proposition de Lightshift. Le directeur municipal, Ron Redmond, a déclaré qu’il travaillait à planifier une réunion entre Lightshift et les pompiers et qu’il planifierait ensuite des réunions publiques pour solliciter des commentaires.
L’approbation du projet sonnerait probablement le glas du développement immobilier de Hathaway, a-t-elle déclaré, et pas seulement à cause des problèmes de sécurité. Ses plans prévoient la coupe à blanc des arbres qui servent actuellement de zone tampon entre sa propriété et le terrain où seraient installées les batteries. Cela signifie que les maisons, qui pourraient être évaluées entre 600 000 et 900 000 dollars, surplomberaient le site.
Les acheteurs pourraient réfléchir à deux fois avant de dépenser autant pour une maison lorsque « vous avez cette atrocité dans votre jardin », a-t-elle déclaré. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Chargés | Des voisins protestent contre un projet d’installation d’un grand réseau de batteries à Vergennes ».
