PORTLAND, Oregon –
Le projet de fusion entre les géants des supermarchés Kroger et Albertsons a échoué mardi après que les juges supervisant deux affaires distinctes ont tous deux interrompu l’accord.
La juge Adrienne Nelson, du tribunal de district des États-Unis, a émis mardi une injonction préliminaire bloquant la fusion, après avoir tenu une audience de trois semaines à Portland, Oregon.
Plus tard mardi, le juge Marshall Ferguson de Seattle a émis une injonction permanente interdisant la fusion à Washington après avoir conclu qu’elle réduirait la concurrence dans l’État et violerait les lois de Washington sur la protection des consommateurs.
Kroger et Albertsons ont déclaré mardi qu’ils étaient déçus des décisions et qu’ils révisaient leurs options. Les sociétés pourraient faire appel, même si l’accord pourrait s’effondrer dans le temps qu’il faudrait pour que ces cas soient examinés.
«Pour les parties, la route devient plus difficile à partir de maintenant, compte tenu des coûts liés au maintien d’un accord et des doutes importants quant à sa viabilité compte tenu de l’avis d’aujourd’hui», a déclaré Jeffrey Oliver, associé spécialisé en droit antitrust au sein du cabinet d’avocats Baker Botts.
Kroger et Albertsons ont proposé en 2022 ce qui serait la plus grande fusion d’épiceries de l’histoire des États-Unis. Les sociétés ont déclaré qu’une fusion les aiderait à mieux rivaliser avec les grands détaillants comme Walmart, Costco et Amazon.
Mais la Federal Trade Commission a intenté une action en justice plus tôt cette année, demandant à Nelson de bloquer l’accord de 24,6 milliards de dollars jusqu’à ce qu’un juge administratif interne de la FTC puisse examiner la fusion. Les procureurs généraux de l’Arizona, de la Californie, de l’Illinois, du Maryland, du Nevada, du Nouveau-Mexique, de l’Oregon, du Wyoming et du District de Columbia se sont joints au procès de la FTC.
Nelson a accepté de suspendre la fusion, affirmant que la FTC avait montré qu’elle avait de fortes chances de l’emporter lors de l’audience administrative.
«Les préjudices subis par les défendeurs à la suite de l’injonction ne l’emportent pas sur le fort intérêt du public dans l’application de la loi antitrust, en particulier compte tenu de la difficulté de démêler une fusion prématurée», a-t-elle écrit dans son avis.
La FTC a qualifié la décision de Nelson de « victoire majeure pour le peuple américain » qui le protégera des prix plus élevés des produits alimentaires. À Washington, le gouverneur élu Bob Ferguson, qui a porté plainte contre Kroger et Albertsons en tant que procureur général de l’État, a qualifié la décision du tribunal d’État de « victoire majeure pour le peuple américain ». Cette décision « est une victoire importante pour l’accessibilité financière, la protection des travailleurs et l’État de droit ».
Les régulateurs fédéraux ont fait valoir que la combinaison des deux chaînes serait néfaste pour les consommateurs et les travailleurs en éliminant la concurrence.
Une coalition de syndicats locaux des Travailleurs unis de l’alimentation et du commerce représentant plus de 100 000 employés de Kroger et Albertsons a applaudi les décisions de justice mardi.
« Cette méga-fusion serait néfaste pour les travailleurs qui méritent un lieu de travail où ils peuvent être bien payés pour leur travail, être en sécurité et respectés », ont déclaré les syndicats.
Kroger avait promis d’investir 1 milliard de dollars dans la baisse des prix des produits alimentaires, 1 milliard de dollars supplémentaires dans des salaires plus élevés pour les employés des épiceries et 1,3 milliard de dollars pour améliorer les magasins Albertsons. Mais Nelson n’a pas été convaincu.
«La promesse de réaliser un investissement de prix n’est pas juridiquement contraignante, et le tribunal doit accorder un poids limité à une promesse non contraignante faite au cours de cette procédure», a-t-elle écrit dans sa décision. Nelson a ajouté que les sociétés peuvent toujours investir dans des prix plus bas si la FTC approuve la fusion lors de ses audiences administratives.
L’affaire fédérale est désormais portée devant la FTC, bien que Kroger et Albertsons aient demandé à un autre juge fédéral de bloquer la procédure interne. Le Colorado tente également d’arrêter la fusion dans le cadre de son propre procès.
Mardi, le président élu Donald Trump a nommé Andrew Ferguson, commissaire de la FTC, à la tête de la FTC. Il remplace Lina Khan, qui appliquait agressivement la loi antitrust. Cependant, on ne sait pas exactement quel impact le changement d’administration aura sur le projet de fusion de Kroger et Albertsons. Les prix élevés des produits alimentaires ont constitué un problème important pour les électeurs et, lors d’audiences précédentes, les législateurs des deux partis étaient sceptiques quant à la possibilité que la fusion fasse baisser les prix.
Kroger et Albertsons sont actuellement en concurrence dans 22 États, se comparant étroitement en termes de prix, de qualité, de produits et de services de marque privée comme le retrait en magasin. La FTC et l’État de Washington ont fait valoir qu’une fusion éliminerait cette concurrence et augmenterait les prix pour les consommateurs déjà en difficulté. La FTC a également déclaré que la fusion nuirait aux travailleurs puisque Kroger et Albertsons ne seraient plus en concurrence pour les embaucher.
Mais Kroger et Albertsons ont fait valoir que leur fusion préserverait le choix des consommateurs en leur permettant de mieux rivaliser avec leurs concurrents en pleine croissance. Dans son témoignage, Albertsons a averti Nelson qu’elle pourrait devoir licencier des employés, fermer des magasins et même quitter certains marchés si la fusion n’était pas autorisée.
Aux termes de l’accord de fusion, Kroger et Albertsons vendraient 579 magasins dans des endroits où leurs emplacements se chevauchent à C&S Wholesale Grocers, un fournisseur de supermarchés indépendants basé dans le New Hampshire et qui possède également les marques de magasins Grand Union et Piggly Wiggly.
La FTC et l’État de Washington ont fait valoir que C&S n’était pas préparé à reprendre les magasins et souhaiterait peut-être avoir la possibilité de les vendre ou de les fermer. Les deux juges étaient d’accord.
«La concurrence actuelle entre les magasins Kroger et Albertsons est féroce dans l’État de Washington», a déclaré Ferguson devant le tribunal avant que sa décision ne soit rendue. «Le grossiste C&S, avec son expérience et son infrastructure de vente au détail limitées, ne sera pas en mesure de reproduire la férocité de cette concurrence ou une concurrence efficace à Washington contre le colosse qu’est la fusion de Kroger et Albertsons.
Kroger, basé à Cincinnati, Ohio, exploite 2 800 magasins dans 35 États, dont des marques comme Ralphs, Smith’s et Harris Teeter. Albertsons, basée à Boise, Idaho, exploite 2 273 magasins dans 34 États, dont des marques comme Safeway, Jewel Osco et Shaw’s. Ensemble, les entreprises emploient environ 710 000 personnes.
Les actions de Kroger Co. ont augmenté de 5 pour cent mardi, tandis que celles d’Albertsons Co. ont chuté de 2 pour cent.
