Raj Bhakta, le baron excentrique de l’alcool qui a acheté le défunt campus du Green Mountain College en 2020, a entamé un processus visant à céder la propriété Poultney à une organisation – ou à une personne – qui « a une vision alignée sur la renaissance des États-Unis et de la civilisation occidentale » et s’engage dans la « renaissance spirituelle de notre foi chrétienne ».
Bhakta a créé un site Web et lancé un appel d’offres dans le but de trouver le bon intendant de la propriété d’environ 115 acres, qu’il a achetée pour environ 5 millions de dollars. Bien qu’il ait eu une grande vision en matière de logement, d’hôtels et d’école dans les années qui ont suivi l’achat de l’ancien collège, peu de choses se sont concrétisées. Bhakta n’a pas immédiatement répondu à une demande d’entretien.
Un communiqué de presse d’une société de relations publiques de la ville de New York associée à Bhakta indique que celui-ci cherche à donner « certains bâtiments du campus et les terrains environnants » à une « organisation catholique ayant la vision et la capacité de les utiliser pour le bien – pour servir les gens, leur objectif et leur foi ».
« C’est un cadeau d’opportunité – la chance de redonner vie à un campus pour la mission, la formation et les générations futures de l’Église catholique », a déclaré Bhakta dans le communiqué.
On ne sait pas si Bhakta a l’intention de céder la totalité de la propriété. Le communiqué de presse décrit les candidats éligibles comme des universités catholiques, des diocèses, des organisations confessionnelles à but non lucratif ou des ordres religieux.
Joint mardi matin, le directeur municipal de Poultney, Paul Donaldson, a déclaré qu’il était au courant des projets de Bhakta.
Sept jours a profilé Bhakta en décembre 2020, des mois après avoir remporté la propriété aux enchères.
« Au plus profond de moi, dit-il alors, j’aime l’idée de prendre des choses qui étaient défaillantes et cassées et de les ramener. »
Bhakta a fait fortune chez WhistlePig Whiskey, basé à Shoreham, qu’il a fondé en 2010. Mais ses relations avec les investisseurs se sont détériorées et il a été contraint de se retirer, vendant finalement sa participation dans l’entreprise en 2019. Il a ensuite créé Bhakta Spirits. Son site Web propose des bouteilles d’alcool, dont certaines coûtent plusieurs centaines de dollars, ainsi que des dégustations payantes et des visites du siège social du campus du Green Mountain College.
En 2024, l’entreprise de Bhakta a demandé un permis en vertu de la loi 250 pour dépenser environ 5 millions de dollars pour réaménager certaines parties du campus avec près de 100 chambres d’hôtel et environ 20 condos, une microdistillerie, des restaurants et, éventuellement, un spa et un centre de remise en forme. Mais l’entreprise a retiré sa candidature en septembre dernier.
Cette demande comprend des documents indiquant que Bhakta dépensait jusqu’à 2 millions de dollars par an en entretien. Certains des bâtiments étaient utilisés pour le commerce des spiritueux, tandis que d’autres servaient à loger des invités, des employés et l’école privée K-5 Green Mountain Community School, dirigée par l’épouse de Bhakta, Danhee.
« Les anciens propriétaires ont complètement mal géré l’entretien du campus et celui-ci a besoin de dizaines de millions de dollars en réparations pour être mis aux normes et fournir un espace utilisable », indique une lettre d’un ingénieur en environnement.
L’appel d’offres, publié mardi, prévient les candidats potentiels que l’entretien de la propriété coûtera au moins 1 million de dollars par an, en supposant que le nouveau propriétaire obtienne un statut d’organisation à but non lucratif et d’exonération d’impôt. De manière plus réaliste, indique-t-il, les coûts s’élèvent à environ 1,5 million de dollars par an pour faire face à l’entretien différé.
« Les bénéficiaires éligibles doivent être en mesure de démontrer des ressources suffisantes pour entretenir la propriété », indique le site. « Des enquêtes détaillées, des rapports environnementaux et des évaluations de l’état des bâtiments peuvent être mis à la disposition des répondants présélectionnés. »
Lorsque Bhakta a acheté la propriété en 2020, elle était évaluée à environ 20 millions de dollars. Il présente une architecture géorgienne et environ 20 bâtiments, dont des dortoirs, une cuisine commerciale et une salle à manger, une salle de sport, une piscine et des terrains de sport.
« La propriété sera transférée telle quelle, là où elle se trouve, avec une restriction dans un acte limitant son utilisation aux causes soutenant la mission », indique la demande de proposition.
Une « mairie » et une visite du campus sont prévues le 12 mars. Les candidatures doivent être déposées avant le 31 mars, indique le site Internet, suivies d’entretiens avec les candidats présélectionnés. Le plan, susceptible de changer, serait d’annoncer le gagnant le 20 avril, précise le site.
