Nathan Rourke est de retour à Vancouver avec un contrat pluriannuel et devrait être un élément majeur des plans des Lions de la Colombie-Britannique dans un avenir prévisible.
Pour l’instant, ces plans incluent également Vernon Adams Jr., le quart-arrière qui, jusqu’à récemment, avait prospéré en l’absence de Rourke.
Les Lions ont annoncé mardi que Rourke, dont la campagne dynamique de la LCF en 2022 lui a valu les plus grands honneurs canadiens de la ligue, a signé un contrat de trois ans avec l’équipe après un passage de deux saisons dans la NFL.
Mais l’entraîneur-chef et co-directeur général des Lions, Rick Campbell, a déclaré qu’Adams restera un élément important de l’équipe.
Que cela crée ou non une controverse au niveau du quarterback est une question que les Lions devront résoudre plus tard. Pour l’instant, Campbell a déclaré qu’avoir deux quarterbacks vedettes est « un problème agréable à avoir ».
« Pour que cela arrive avec Nathan, une partie du package pour moi était que Vernon reste », a déclaré Campbell aux journalistes mardi.
« Premièrement, c’est un excellent quarterback. Deuxièmement, c’est un leader énorme et précieux dans cette équipe et nous voulions donc que cela fonctionne là où ils peuvent tous les deux être ici. »
Campbell a déclaré que la situation avec Rourke s’est rapidement améliorée et il a déclaré avoir appelé Adams avec la nouvelle de la signature avant l’un de ses entraîneurs.
« Il y a des émotions mitigées là-dedans, mais il ne fait aucun doute que c’est une journée passionnante pour les Lions de la Colombie-Britannique et avoir deux quarts-arrière de ce calibre est assez remarquable », a déclaré Campbell.
Rourke devrait prendre des photos de titulaire à l’entraînement mercredi, et rencontrera alors les journalistes pour discuter de son retour. Si tout se passe bien, il sera titulaire dimanche lorsque les Blue Bombers de Winnipeg rendront visite aux Lions à BC Place.
« Connaissant Nathan Rourke, je pense qu’il jouera dimanche, donc nous voulons nous assurer qu’il est prêt à jouer avec le livre de jeu et toutes ces choses. Mais si ces cases sont cochées, alors il sera le gars de dimanche. »
Le retour de Rourke survient à un moment critique pour les Lions (5-4), qui ont perdu trois matchs consécutifs et qui sont privés d’Adams semaine après semaine en raison d’une blessure au genou droit. L’équipe est désireuse de redresser la barre rapidement avec la Coupe Grey 2024 prévue au BC Place le 17 novembre.
Adams n’a pas pu participer au match de dimanche, mais Campbell a déclaré qu’il était sur le point de revenir.
Rourke et Adams ont une histoire ensemble, ce dernier remplaçant admirablement Rourke lorsqu’il a subi une fracture du pied lors de la semaine 11 de la saison 2022.
Rourke, 26 ans, originaire de Victoria, a complété 78,7 % de ses passes pour 3 349 verges et 25 touchés en 10 matchs de saison régulière lors de sa première campagne en tant que titulaire à temps plein avant de subir une blessure qui l’a tenu éloigné des terrains jusqu’aux séries éliminatoires. Il a également couru pour 304 verges et sept touchés.
Après sa saison exceptionnelle, Rourke a décidé de tenter sa chance au sud de la frontière, mais malgré l’intérêt de certaines équipes de la NFL, il n’a jamais participé à un match de saison régulière.
Il a initialement signé avec les Jaguars de Jacksonville, mais a été libéré en décembre 2022 et réclamé par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, où il s’est habillé comme remplaçant pendant un match.
Les Patriots ont fait revenir Rourke cette année, en lui signant un contrat d’un an en mars. Mais ils l’ont libéré en mai, et Rourke a décidé de rentrer chez lui après de courts passages chez les Giants de New York et les Falcons d’Atlanta.
Les Lions ont continué à bien performer avec Adams au poste de centre après le départ de Rourke. Il a mené la Colombie-Britannique à un bilan de 12-6 en 2023 et a réalisé de gros chiffres pour commencer cette campagne alors que les Lions ont sprinté vers un bilan de 5-1. Il a mené la ligue au niveau des passes lors de sept matchs de la saison avec 2 395 verges.
Mais les Lions ont perdu trois matchs consécutifs et Adams a subi une blessure au genou droit lors d’une défaite 25-0 contre Winnipeg le 1er août.
Jake Dolegala était le quart-arrière des Lions lors de la défaite 33-16 à Edmonton dimanche. Il s’agissait de la première victoire à domicile des Elks depuis le 9 septembre 2023.
« Nous devons jouer mieux que nous l’avons fait ces trois dernières semaines. Et je pense que nos joueurs le savent, nos entraîneurs le savent », a déclaré Campbell.
« Si nous voulons être une équipe qui réussit bien à la fin, quel que soit notre quarterback, nous devons mieux jouer et nous travaillons là-dessus. »
