Arnold Palmer était célèbre pour avoir dit : « Vous devez jouer avec audace pour gagner », et Akshay Bhatia a suivi ce scénario dimanche pour remporter un retour époustouflant et une victoire en séries éliminatoires lors de l’Arnold Palmer Invitational.
Bhatia a commencé sa charge sur les neuf derniers avec quatre birdies consécutifs. Il a failli percer son fer 6 qui est allé directement au drapeau sur le 16e par cinq pour préparer l’aigle. Et il a survécu à Daniel Berger avec un par sur le premier trou supplémentaire pour gagner à Bay Hill.
« On ne sait jamais ce qui peut arriver dans ce match », a déclaré Bhatia après avoir clôturé avec un score de moins de 69 et remporté son troisième titre sur le circuit de la PGA, tous en séries éliminatoires.
Il s’agit du plus grand événement, un événement phare de 20 millions de dollars américains, qui place le joueur de 24 ans dans le top 20 mondial au début d’une grande période de golf qui se terminera avec le Masters le mois prochain.
Berger avait l’air d’avoir gagné, marchant avec confiance après les tirs pour se construire une avance de quatre tirs au virage. Il a perdu la tête en ratant un putt de 7 pieds par au 17e trou et a fait preuve de beaucoup de courage juste pour entrer en séries éliminatoires avec un haut et un bas de 70 mètres pour la normale sur le dernier trou pour un 70.
Ils ont terminé à 15 sous 273, les premières séries éliminatoires à Bay Hill depuis 1999.
Corey Conners, de Listowel, en Ontario, a terminé à égalité à cinq au 33e rang, à un sous. Nick Taylor, d’Abbotsford, en Colombie-Britannique, et Taylor Pendrith, de Richmond Hill, en Ontario, se sont classés à égalité au 38e rang à égalité.
Berger, qui a frappé son coup de départ dans le rough droit le 18e en temps réglementaire, a réussi son drive en séries éliminatoires et a bien fait de marteler un fer 6 sur le bord avant du green, à 106 pieds. Il a roulé cela à 7 pieds sous le trou, et son putt par pour prolonger les séries éliminatoires était faible et a raté sous la coupe.
Bhatia, qui a brandi le drapeau traditionnel du dimanche le 18 au-dessus de l’eau encadrée par des rochers en régulation et a failli l’arracher, a joué au centre du green. Il a réalisé deux putts à une distance d’à peine 30 pieds pour remporter la victoire et remporter le prix de 4 millions de dollars américains.
« Tout le monde sait que lorsque vous vous présenterez à Bay Hill, ce sera un test », a déclaré Bhatia.
C’était tout cela. Il avait cinq coups de retard au tournant lorsqu’il a réussi quatre birdies consécutifs, l’un d’eux juste à l’intérieur de 60 pieds au 11e trou. Il y a eu un swing à deux coups au 13e lorsque Bhatia a réussi un putt de birdie de 10 pieds et Berger a eu un mensonge branché dans un bunker, face à un tir vers le green croustillant avec de l’eau de l’autre côté. Il a joué intelligemment vers le fairway et a récupéré un bogey, son avance étant réduite à un coup.
La dernière heure est devenue électrique sur le 16e par cinq, avec une épingle nichée à gauche près de l’eau. Bhatia a frappé le fer 6 haut et vrai, et il a failli entrer dans la coupe au deuxième rebond pour mettre en place un aigle de 3 pieds. Berger a réussi un birdie pour garder une longueur d’avance.
Bhatia a déclaré que le cadet Joe Greiner lui avait dit : « Essayez simplement de frapper le meilleur fer 6 de votre vie. »
« C’était l’une de ces poussées professionnelles », a-t-il déclaré. « Je n’essayais pas de viser le drapeau. »
Berger, qui a perdu beaucoup de temps ces dernières années à cause d’une blessure au dos puis d’une fracture à un doigt en août dernier, tentait de devenir le premier vainqueur fil à fil à Bay Hill en 10 ans.
« C’est difficile de gagner. C’est difficile de se battre », a-t-il déclaré. « Un coup ici ou là faisait la différence. »
Cela vaut aussi pour Bhatia. Lui et Berger sont revenus dimanche matin pour terminer le troisième tour. Berger avait une avance de trois coups jusqu’au 18e trou, lorsqu’il a commis un bogey depuis le rough droit et que Bhatia a réussi un birdie lorsque son putt de 10 pieds est resté sur la lèvre pendant un peu moins de 10 secondes, puis a chuté.
Le prix de consolation de Berger, outre les 2,2 millions de dollars américains pour avoir terminé deuxième, était de gagner une place au British Open et de se hisser dans le top 40 mondial, ce qui devrait lui permettre de revenir en toute sécurité au Masters le mois prochain.
Cameron Young, qui passait ses hivers à Orlando lorsqu’il était enfant, a joué sans bogey avec un 69 et est à égalité au troisième rang avec Ludvig Aberg (67).
Scottie Scheffler a commis un autre double bogey au 18e trou – son deuxième en autant de tours et son troisième double bogey lors de ses 19 derniers trous à Bay Hill – pour un 73. Il a terminé à égalité au 24e rang. C’était la première fois depuis l’US Open de l’année dernière qu’il ne parvenait pas à dépasser la barre des 70 lors d’un tournoi.
