Dès l’instant où elle est arrivée sur le court central de Wimbledon mardi soir, Serena Williams avait la foule entre ses mains.
C’était censé être sa soirée. Son premier match en simple depuis près de quatre ans et le début d’un retour improbable à 44 ans. Le public était impatient de ce moment de l’histoire du tennis et l’a accueillie par une standing ovation et des cris de « Go Serena ».
Son adversaire, l’Australienne Maya Joint, 20 ans, avait l’air choquée alors qu’elle essayait de s’échauffer et de se débarrasser de l’idée d’affronter le 23 fois champion du Grand Chelem qui avait également gagné sept fois ici. Jusqu’à présent, Joint n’avait remporté que deux matchs du Grand Chelem dans sa vie, et elle était classée 87e mondiale. Williams avait remporté sept Grands Chelems avant même la naissance de Joint.
Joint était resté debout jusqu’à 2 heures du matin mardi rien que pour penser au match. Elle s’est à peine réchauffée. Ses jambes ne bougeaient pas.
Elle a servi en premier et a tiré son deuxième coup longuement. Mais ensuite, quelque chose s’est produit auquel presque personne ne s’attendait : Joint a pris le contrôle.
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Elle a demandé à Williams de courir après tellement de balles que l’Américaine a parfois renoncé à courir. Elle a gardé son service sous contrôle, accumulant 10 as contre sept pour Williams et remportant plus de points sur son deuxième service – 50 pour cent contre 46 pour cent pour Williams.
Elle a battu Williams au huitième match et a remporté le premier set 6-3. Cela a fait taire la foule et a même fait ressortir quelques chants de « Go Maya ».
Le deuxième set était plus équilibré. Les deux joueurs ont échangé deux balles de break chacun, et lors du 11e match, il semblait que Williams pourrait prendre l’avantage.
Elle a d’abord commis une erreur, commettant deux doubles fautes et offrant à Joint trois occasions de break. Mais Williams a remporté les quatre points suivants et a conservé son service. Sentant une résurgence, la foule l’a applaudie alors que les deux hommes se dirigeaient vers un tie-break à 6-6.
Williams a gagné 8-6, puis a brisé Joint au début du troisième set, plongeant la foule dans une frénésie. Il y avait aussi des signes de ses cris et grognements familiers.
Mais l’Australienne a retrouvé son sang-froid et a breaké Williams à deux reprises. Elle a clôturé le match au service, enregistrant quelques as et une double faute lors du dernier match.
Lorsque Williams n’a pas réussi à renvoyer le dernier coup, Joint a levé les mains en l’air. Score final; 6-3, 6-7, 6-3.
« Je ne sais vraiment pas quoi dire pour le moment. Je ne sais pas ce qui vient de se passer », a-t-elle déclaré à l’intervieweur sur le terrain.
Lors d’une conférence de presse plus tard, Joint a tenté d’expliquer ce que c’était que de sortir sur le terrain à côté de son idole.
« Quand nous étions dans ce couloir avant de sortir sur le court central, ce fut le moment le plus fou de ma vie », a-t-elle déclaré. « Je n’avais aucune idée de ce à quoi j’allais affronter, alors j’ai juste dû me concentrer sur mon propre jeu et jouer comme je voulais jouer. »
Elle était nerveuse mais pas surprise non plus d’avoir joué le meilleur tennis de sa carrière mardi. « Si vous jouez contre Serena, vous n’avez rien à perdre. Il est logique que les gens jouent leur meilleur match contre elle. »
Jouer Williams était un rêve, a-t-elle ajouté. « Je n’aurais jamais pensé avoir la chance de faire ça. »
Williams a quitté le terrain sous une ovation debout. Dans une déclaration après le match, elle a déclaré : « C’était vraiment génial d’être de retour à Wimbledon. Je ne m’attendais pas à être ici. L’atmosphère était incroyable. Sortir était incroyable. J’ai vraiment apprécié cela, je l’ai raté et j’ai apprécié ce moment plus que tout. »
Pour Alex Messados et sa partenaire Gianna Lombardo, le simple fait de revoir Williams en action en valait la peine. Ils avaient pris l’avion pour Londres depuis New York pour la première fois cette semaine et avaient participé à un tirage au sort pour des billets pour Wimbledon sans savoir ce qu’ils obtiendraient.
« Nous ne savions pas qu’elle reviendrait », a déclaré Messados alors que le couple se dirigeait vers leurs sièges. « Nous avons eu de la chance. »
Lombardo suit quelque peu le tennis et considère Williams comme une source d’inspiration. « Elle est incroyable », dit-elle.
Charles Oades vient à Wimbledon avec sa mère, Gillian, depuis des années. Ils avaient déjà vu Williams jouer auparavant, mais la revoir mardi était spécial. « Elle est la meilleure de tous les temps. Elle a changé la donne », a déclaré Charles avant le match.
« Nous avons désespérément besoin de la voir », a déclaré sa mère. « J’avais l’habitude d’aller chercher les enfants à l’école et de les conduire jusqu’à Wimbledon. C’est incroyable. »
