Mis à jour à 14h45
Les régulateurs de l’État ont voté mercredi pour retirer temporairement au shérif du comté de Windsor, Ryan Palmer, son certificat d’application de la loi alors qu’il fait face à des accusations d’inconduite sexuelle criminelle.
Le vote unanime du Conseil de justice pénale du Vermont restreint effectivement Palmer à des tâches administratives, l’empêchant d’effectuer la plupart des aspects du travail typique de la police, comme enquêter sur des crimes ou mener des patrouilles. Il n’a cependant pas besoin de quitter son poste. Les shérifs élus du comté du Vermont ne sont pas tenus d’être des agents chargés de l’application des lois.
Palmer, par l’intermédiaire de son avocat, a informé le conseil avant le vote qu’il ne s’opposait pas à la révocation temporaire.
Une enquête de la police d’État qui a débuté par une enquête sur une éventuelle mauvaise gestion financière au sein du département de Palmer a conduit les détectives à trois femmes qui affirment que le shérif les a harcelées sexuellement. Les procureurs affirment que Palmer a payé deux des femmes pour le regarder se masturber – et, dans un cas, avoir des relations sexuelles avec lui – puis les a encouragées à mentir aux enquêteurs. Il est également accusé de comportement menaçant envers au moins deux des femmes.
Palmer a plaidé non coupable la semaine dernière des chefs d’accusation de conduite obscène et lascive, de harcèlement criminel aggravé avec une arme mortelle et d’entrave à la justice, ainsi que de délit de sollicitation de prostitution.
Il a été libéré à condition qu’il restitue toutes les armes en sa possession et évite tout contact avec les victimes présumées. Les procureurs avaient également demandé qu’il soit contraint de renoncer à son certificat d’application de la loi, mais un juge a rejeté cette demande, affirmant que la décision devait être laissée à d’autres.
Les procédures de révocation de la certification de la police au Vermont peuvent être longues et comporter des heures de témoignage. Mais le conseil de justice pénale peut révoquer sommairement la certification s’il estime que le public court un risque immédiat. Le fait que les shérifs soient immunisés contre toute responsabilité professionnelle, sauf en cas de procédure de destitution, a été pris en compte dans la décision de mercredi.
« Il n’existe aucun autre mécanisme disponible qui puisse restreindre ou limiter les actions de Ryan Palmer en matière d’application de la loi… comme ce serait le cas dans d’autres agences ou pour d’autres agents non élus à ce poste », a écrit le conseil.
À l’avenir, on ne sait toujours pas dans quelle mesure Palmer sera impliqué dans les opérations de son ministère. Il n’a pas répondu à une demande de commentaires mercredi matin.
La veille, les 19 représentants et sénateurs de l’État du comté de Windsor lui avaient envoyé une lettre lui demandant de quitter ses fonctions pendant que l’affaire pénale était en cours. « La confiance de la communauté dans ses fonctionnaires et, par extension, dans sa sécurité publique, est menacée alors que ces allégations se profilent », ont-ils écrit.
Le gouverneur Phil Scott, quant à lui, a appelé Palmer à se retirer. « D’après ce que j’ai vu et lu, il a perdu la confiance des gens du comté de Windsor », a déclaré Scott lors de sa conférence de presse hebdomadaire mercredi.
Palmer, qui a nié tout acte répréhensible, a déclaré aux journalistes après sa mise en accusation la semaine dernière qu’il n’avait pas l’intention de quitter son bureau. Au lieu de cela, il a déclaré qu’il avait délégué la surveillance quotidienne à un capitaine adjoint, Claude Weyant.
« Je suis sûr que je garderai un œil sur les choses et m’assurerai que tout se passe bien », a déclaré Palmer. Il a suggéré qu’il pourrait même continuer à aller au bureau. «Nous verrons», dit-il.
Weyant a dit Sept jours Mercredi, il dirigeait désormais le département et prévoyait de contacter Palmer uniquement si « quelque chose d’important » survenait.
Le shérif s’est toutefois entretenu plusieurs fois avec le chef adjoint depuis qu’il a cédé le contrôle du département et est également venu au bureau vendredi dernier pour s’adresser brièvement au personnel, selon Weyant. « Il nous a simplement encouragés à aller de l’avant », a déclaré Weyant.
Weyant a également répondu aux appels de comités de sélection concernés dans certaines des 14 villes avec lesquelles le département du shérif du comté de Windsor détient des contrats.
« Je leur ai assuré que nous serions en mesure de fournir le service à l’avenir », a déclaré Weyant.
Palmer ne serait pas le premier shérif décertifié à continuer à pointer. Le shérif du comté de Franklin, John Grismore, est resté en poste malgré la révocation de sa certification en 2023, lorsque les régulateurs ont statué qu’il avait violé la politique de recours à la force du Vermont en donnant un coup de pied à un homme menotté.
Grismore a été accusé de délit de simple agression pour cet incident, mais les procureurs ont finalement rejeté l’accusation après que les jurés n’ont pas réussi à parvenir à un verdict dans deux procès distincts.
Kevin McCallum a contribué au reportage.
