Par une journée bien enneigée au cœur des Alpes italiennes, le ski-alpinisme a fait ses débuts en tant que sport olympique et les foules de l’hippodrome du Stelvio à Bormio ont adoré sa nouveauté. Les billets étaient vendus, les spectateurs applaudissaient et les drapeaux étaient brandis.
Les fans ont enduré une neige abondante et mouillée pour regarder l’événement depuis la tribune au pied du Stelvio et depuis les flancs de l’hippodrome un peu plus haut dans la montagne. Certains portaient des parapluies. Ils se sont émerveillés devant la difficulté des deux courses de jeudi – les sprints masculin et féminin – toutes deux des épreuves médaillées.
« J’adore les variations de ce sport », a déclaré la spectatrice britannique Emily Wilson. « Vous courez aussi bien en montée qu’en descente. Il y a tellement d’éléments à surveiller. »
Lors du sprint féminin à six athlètes de jeudi, Marianne Fatton, 30 ans, de Suisse, est entrée dans l’histoire olympique en remportant la première médaille – l’or – lors de la première course de skimo. À l’arrivée, elle s’est effondrée dans la neige, mêlée d’épuisement et de joie. La Française Emily Harrop, favorite à l’entrée de la course, a remporté l’argent et le bronze est revenu à l’Espagnole Ana Alonso Rodriguez.
Quelques minutes plus tard, dans le sprint masculin, l’Espagnol Oriol Cardona Coll, favori, a décroché l’or. L’athlète russe Nikita Filippov, concourant sous drapeau neutre, a remporté l’argent (les athlètes russes et biélorusses n’ont pas le droit de concourir pour leur pays aux Jeux de Milan Cortina). Le Français Thibault Anselmet a remporté le bronze.
Le skimo, comme on l’appelle, est le premier sport olympique entièrement nouveau depuis l’ajout du snowboard en 1988 (l’épreuve de bosses en parallèle remportée par le Canadien Mikaël Kingsbury a également fait ses débuts olympiques aux Jeux de Milan Cortina, mais il s’agit d’un dérivé d’un sport existant). Un peu comme les triathlons, cela nécessite que l’athlète maîtrise plus d’une compétence.
Les épreuves olympiques de skimo se limitaient au sprint et au relais mixte, deux courses courtes, adaptées à la télévision et suffisamment compactes pour être facilement visionnées sans jumelles. Les courses individuelles et verticales plus longues n’ont pas fait partie de la sélection olympique de skimo. La course individuelle traverse généralement des forêts non entretenues, où une couverture soutenue est impossible sauf par des drones équipés de caméras.
Les sprints de haute intensité comportent trois volets.
Les coureurs, sur des skis équipés de « peaux » qui assurent une adhérence en montée, gravissent une pente raide, après quoi ils retirent leurs skis, les attachent à leur dos et montent un long escalier – ce qui n’est pas facile en cas de tempête de neige. Comme pour passer, par exemple, de la natation au vélo dans un triathlon, le temps de transition du ski à la randonnée peut faire la différence entre gagner et perdre.
Après la montée des escaliers, les skis sont sortis des sacs à dos et les peaux sont retirées. Les athlètes remettent leurs skis et dévalent la montagne jusqu’à la ligne d’arrivée sur un parcours de style slalom qui comprend un petit saut. Les épreuves de sprint durent environ trois minutes (les courses individuelles épuisantes, qui se déroulent sur de la neige non damée, durent généralement de 90 minutes à deux ou trois heures).
Le ski-alpinisme est une activité ancienne dans les régions nordiques et alpines. Avant l’invention des remontées mécaniques, les montagnards qui avaient besoin de voyager ou de chasser en hiver attachaient des planches de bois à leurs pieds et, sans doute, les détachaient sur les passages difficiles. Certains des premiers skis connus ont plus de 1 000 ans.
Skimo est effectivement le fils du biathlon, sans les éléments de tir. Les premiers Championnats du monde de skimo ont eu lieu en 2002 en France. Ils ont lieu tous les deux ans, en alternance avec les championnats continentaux. Un circuit de Coupe du monde est également organisé chaque année.
Le Canada compte de bons athlètes de ski en ski, mais aucun d’entre eux n’a atteint la sélection olympique.
La ville de Bormio, dont les habitants connaissent le skimo plus comme une activité forestière solitaire que comme une course, prévoyait d’organiser une célébration jeudi soir pour marquer les débuts olympiques de ce sport.
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