De nombreux Canadiens n’ont pas encore entendu parler de Christopher Morales Williams. Mais ils le sauront bientôt.
C’est un spécialiste du 400 mètres de 20 ans qui fait ses débuts olympiques à Paris, un jeune sprinter qui a réalisé l’un des temps les plus rapides du monde sur cette distance cette année. De plus, il a beaucoup de points communs avec le sextuple médaillé olympique André De Grasse.
Morales Williams a travaillé avec Tony Sharpe, le même entraîneur qui a découvert De Grasse à l’adolescence, et Caryl Smith Gilbert, le même entraîneur universitaire américain que De Grasse avait eu. Les deux athlètes canadiens ont remporté des titres de la NCAA.
« Ce sont tous les deux des gens très gentils, très humbles, qui ont toujours du temps pour tout le monde ; pas de bravade, pas de spectacle », a déclaré Sharpe, l’entraîneur de la Speed Academy, en comparant les deux. « Ils ont une force élastique similaire, donc ce ne sont pas de gros coureurs musclés. »
Les deux olympiens canadiens, qui ont près de 10 ans d’écart, se ressemblent mais ne se connaissent pas bien. Tout comme De Grasse s’est fait remarquer avec ses grandes performances à l’Université de Californie du Sud, Morales Williams a connu une saison monstrueuse à l’Université de Géorgie, où il a remporté les championnats nationaux de la NCAA en salle et en extérieur.
Il a couru 44,05 secondes en mai aux Championnats d’athlétisme en plein air de la Southeastern Conference, un temps de pointe mondial jusqu’à ce que l’Américain Quincy Hall (43,80) puis le Britannique Matthew Hudson-Smith (43,74) le surpassent.
Morales Williams a déjà effectué sa première course olympique, en enregistrant un tour en 44,96 secondes dimanche pour terminer deuxième de sa première vague sur la piste violette du Stade de France, se qualifiant pour la demi-finale de mardi. Mais le jeune Canadien de Maple, en Ontario, ne se met aucune pression à Paris.
« Je n’ai rien à perdre, n’est-ce pas ? Si je perds, je retourne à l’école et je continue ma vie », a-t-il déclaré.
Morales Williams est passé professionnel juste avant les Jeux olympiques, a signé un contrat avec Adidas et a participé à quelques courses de la Diamond League. Mais il compte rester à Athens, en Géorgie, pour s’entraîner à l’Université de Géorgie et terminer ses études en écologie.
Il estime que ses concurrents à Paris ont plus de pression sur eux.
« Ces gars ont environ 30 ans, ils ont des voitures et des enfants. Je n’ai même pas de voiture. Je n’ai même pas à payer l’essence », dit-il en riant. « De quoi ai-je besoin de m’inquiéter ? De dépenser de l’argent pour des crayons, des cahiers et ma calculatrice scientifique ? »
Il a terminé 15e dans les manches de la première manche, mais il dit être parti lentement pour être sûr d’avoir assez de carburant pour terminer la course. Il sait qu’il peut être plus rapide.
« Le plus dur aujourd’hui a été de prendre confiance et de savoir que j’appartiens réellement à ce niveau », a-t-il déclaré. « C’était un peu stressant d’évoluer à un niveau aussi élevé. C’est comme si je n’étais qu’un enfant de la NCAA. »
Le temps de 44,05 secondes qu’il a réalisé en mai a fait tourner les têtes. Comparez ce temps aux temps des Jeux olympiques de Tokyo : un seul concurrent a réalisé un temps plus rapide que celui-là lors de la finale du 400 mètres masculin en 2021, le médaillé d’or Steven Gardiner des Bahamas, qui l’a couru en 43,85 secondes.
Morales Williams fait ses débuts olympiques. Il a discuté avec Kirani Jones, de la Grenade, après la course, l’homme qui a remporté sa série.
« J’ai dit que j’étais un grand fan et il a dit la même chose », a raconté Morales. « Je ne sais pas. Je suppose qu’ils savent qui je suis, n’est-ce pas ? »
Oui, ils le connaissent. Et le Canada commence à en apprendre davantage sur lui aussi.
À l’âge de 16 mois, Morales Williams a perdu sa mère d’un lymphome. Lui, sa sœur aînée et son frère ont été élevés par leur père et leurs grands-parents.
Il est devenu un jeune phénomène de la course à pied. En 9e année, il a battu le record de la Fédération des associations sportives scolaires de l’Ontario pour le 400 m en juin 2019, en le parcourant en 49,14 secondes.
« Quand vous voyez un jeune battre un record de l’OFSAA en 9e année, vous savez qu’il est spécial, ça n’arrive pas tout simplement », a déclaré Sharpe. « L’OFSAA existe depuis des décennies et de nombreux grands athlètes ont couru le 400 m en 9e année. »
Cela s’est produit avant la pandémie, donc il n’a pas eu de saison d’athlétisme à son école en 10e ou 11e année en raison de la fermeture des écoles en Ontario. Sharpe a donc emmené Morales Williams à des rencontres aux États-Unis où les courses se poursuivaient, son père payant environ 200 $ en tests COVID à chaque fois qu’ils traversaient la frontière.
Sharpe savait qu’il avait suffisamment de talent pour décrocher une bourse d’études dans une université américaine, mais de nombreux entraîneurs ne s’intéressaient pas au Canadien. Mais pas Smith Gilbert, la femme qui avait dirigé De Grasse à l’USC mais qui entraînait alors à l’Université de Géorgie.
« Je me souviens que Tony m’a dit : «Je pense que j’ai un athlète de 400 mètres qui sera vraiment bon» », se souvient De Grasse. Le médaillé olympique canadien aux 100, 200 et relais 4×100 mètres a regardé Morales Williams et a été impressionné par sa vitesse de course et par sa forme qui pourrait encore être améliorée.
« Je me dis, ok. Je vois ce que je vois, ce que tu vois, Tony. Il va être bon », a ajouté De Grasse. « Il fait tout ce qu’il faut, et je suis impatient de voir jusqu’où il peut aller. »
Morales Williams se souvient que De Grasse était venu rendre visite aux jeunes athlètes de la Speed Academy et leur avait également fourni des vêtements. Lui et son frère se sont fait prendre en photo avec l’athlète olympique.
Il est désormais un olympien, tout comme De Grasse. Plus tôt cette semaine, Morales Williams s’est expliqué sur sa première course, en corrigeant, en poussant, sans stresser, mais en creusant profondément pour se qualifier. Il voulait se qualifier directement avec les meilleurs sur 400 m, sans avoir à courir une course supplémentaire lors du tour de repêchage.
« Non, je ne sortirai pas cette tournée. Je ne veux pas faire cette tournée de merde demain », se dit-il.
De nombreux membres de la famille et supporters de Morales Williams étaient présents à Paris pour assister à la finale. Certains étaient au Stade de France, tandis que d’autres, comme Sharpe, ont suivi la rencontre à la télévision à la Maison du Canada à Paris, mais espèrent être présents en personne pour les demi-finales.
« Il a encore une décennie de sprints incroyables devant lui », a déclaré Sharpe. « C’est donc très excitant. »
