Parce que les Maple Leafs ne peuvent pas passer une semaine sans provoquer une autre fuite, la dernière en date est celle de Mitch Marner.
Mardi, la nouvelle équipe de Marner, les Golden Knights de Vegas, s’est qualifiée pour une finale de conférence. Pendant près d’une décennie avec les Leafs, Marner a été un passager constamment agité en séries éliminatoires. À Vegas, il tire le reste de la liste en traîneau.
Mercredi matin, Marner mène pour les points en séries éliminatoires et s’éloigne. Il a presque autant de buts en deux rondes cette année qu’il en a eu lors de ses six dernières séries éliminatoires avec les Leafs.
Il est possible que Las Vegas fasse la différence, mais tout le monde à Toronto sait que c’est Toronto.
En Ontario, Marner était une grosse affaire. Au Nevada, il représente une grosse affaire au hockey. La première chose à laquelle vous ne pouvez pas échapper, peu importe où vous allez. La seconde vous oblige à marcher 100 mètres dans n’importe quelle direction en vous éloignant de l’arène, à partir duquel vous êtes invisible.
Ceci est important car les joueurs de hockey semblent être particulièrement affectés par une attention négative. Votre star de football sud-américaine moyenne a plus en tête – s’il va marquer, si l’entraîneur l’aime bien, si sa tante chez elle sera kidnappée et détenue contre rançon – mais vous ne les entendez pas autant s’en plaindre.
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Ce doit être parce que les joueurs de hockey ont une alternative facile. Ils peuvent jouer ici et être constamment jugés, ou ils peuvent aller dans les régions les plus chaudes des États-Unis et être pour la plupart ignorés. L’essentiel est qu’ils soient payés de la même manière dans les deux cas. Le footballeur de notre exemple n’a pas cette option. S’il veut l’argent et la gloire, il doit accepter la pression.
En NFL et en NBA, la pression est la même partout. Il peut être légèrement plus élevé sur les petits marchés, car que doivent-ils faire d’autre ?
Il n’y a que dans le hockey que vous avez le choix : un projecteur lumineux et interrogateur ou quelque chose de plus maussade doté d’un gradateur. Marner préfère évidemment cette dernière solution.
Bien entendu, vous n’avez pas le droit de dire cela. Mettez-le à n’importe quel joueur de hockey et il se hérisse.
« Ce récit (selon lequel Marner est un fardeau en séries éliminatoires) est un tas de conneries », a déclaré son entraîneur, John Tortorella, il y a quelques jours. « Mitch s’en fiche. »
Il s’en fiche ? Alors pourquoi a-t-il passé 10 ans avec les Leafs comme si quelqu’un venait de le gifler avec un poisson ?
De plus, c’est assez riche venant de Tortorella. Lorsque ce type entraînait les Rangers, il se moquait publiquement à chaque fois que le New York Post publiait son nom. Et c’est une ville où le hockey professionnel est au même niveau que le basket-ball au lycée.
Une saison à Toronto mettrait Tortorella en traction psychologique. Il devrait se soumettre au régime Internet du Kremlin – bonne nouvelle seulement – et embaucher un voiturier pour transporter ses médicaments contre l’hypertension.
C’est pourquoi une approche d’embauche basée sur les statistiques et l’IA ne fonctionnera jamais à Toronto. L’ordinateur veut que vous alliez chercher les personnes les plus rapides, les plus fortes et les plus compétentes, mais il n’a rien à dire sur l’âme d’un concurrent. À Toronto, l’âme représente 90 pour cent.
Prenons l’exemple d’un autre ancien joueur prospère des Leafs : le gardien Frederik Andersen. Il est de loin le meilleur gardien de ces séries éliminatoires.
Andersen allait bien à Toronto, mais lors de la mêlée, il semblait souffrir physiquement. Ce n’était pas génial quand il avait chaud, mais chaque fois qu’il avait froid, ces interviews étaient comme si quelqu’un se faisait battre avec un sac d’oranges.
Aujourd’hui, Andersen vit en Caroline, où les gens qu’il rencontre au Cracker Barrel local pensent que « joueur de hockey » a quelque chose à voir avec le fait d’être un homme à femmes. Il va beaucoup mieux.
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Il faut une personnalité singulière pour prospérer à Toronto. Si vous deviez le résumer à un profil de rencontre, au contraire, le type regarde-moi aime être impopulaire et prouver aux gens qu’ils ont tort. Aime également les voyages, être approché dans les restaurants par des inconnus et les bagarres.
Les joueurs de hockey ailleurs peuvent se permettre d’être ennuyeux. Pas à Toronto. Si vous n’êtes pas à la fois charmant, plein d’esprit ou loufoque, les gens finiront par se retourner contre vous.
Combien de Leafs de la génération actuelle sont charmants ? Un couple, mais aucune des très grandes stars.
Spirituel? Aucun.
Loufoque? Vous plaisantez j’espère?
Les Leafs sont sortis et ont recruté d’excellents talents, mais ils sont uniformément fragiles. N’est-ce pas ce que Marner prouve en temps réel ? Dès que les gens arrêtent de le regarder, il est capable de se produire dans les grands moments. Ce n’est pas la faute de Marner. C’est celui de Toronto. Ils ont un million de personnes dans le scoutisme professionnel. Pourquoi ne traitent-ils pas la constitution mentale de la même manière qu’ils traitent la constitution physique ?
Enlevez le problème américain et les frères Tkachuk sont de parfaits Maple Leafs de Toronto. Ils aiment qu’on parle d’eux et – c’est la partie importante – ne se soucient pas de ce que les gens disent.
Brad Marchand est un parfait Maple Leaf. La haine le rend plus fort. Sidney Crosby est un parfait Maple Leaf. Il vit dans son propre monde du hockey et personne ne peut l’y joindre.
Même si les gens aimeraient qu’il en soit autrement, Connor McDavid est un Maple Leaf imparfait. Il évite l’attention et est incapable de la détourner.
La prochaine grande question pour les Leafs n’est pas de savoir quel choix potentiel n°1 est le meilleur joueur de hockey. Il s’agit de savoir lequel d’entre eux est le mieux adapté à ce marché impossible. Avant de parler du développé couché, expliquons en profondeur à quel point ils ont déçu leurs mères et ce que cela leur fait ressentir.
Pareil pour le prochain coach. Gagner en Caroline du Nord ne vous prépare pas pour Toronto. En fait, gagner ailleurs, sous peu ou pas de contrôle, peut rendre votre approche carrément inadaptée.
Pensez aux entraîneurs qui ont réussi ici – des gars comme Pat Quinn et Pat Burns, qui aimaient les allers-retours et plaisantaient. Allez en trouver un. Il n’en reste plus beaucoup (aucun ?).
En plus d’être payé, Mitch Marner n’a pas accompli grand-chose à Toronto. Mais s’il était capable de forcer les Leafs à accepter enfin que leur équipe n’est pas comme les autres équipes et que ce n’est pas une bonne chose, alors on pourrait dire qu’il était un net positif pour les Leafs. Il a prouvé qu’ils avaient tort à son sujet. Pas au final, mais dès le départ.
