Les Texas Longhorns se lancent dans le tournoi féminin de la NCAA avec une tête de série n°1 et une feuille de route amicale pour un retour au Final Four.
Ils ne sont pas la tête de série n°1 de March Madness. C’est UConn. Mais avec un duo remarquable composé de Madison Booker et de Rori Harmon, un joueur d’impact émergent au sein du juge Carlton, et l’élan d’une bataille à travers le tournoi SEC, les Longhorns peuvent faire valoir un argument solide selon lequel ils sont l’équipe à battre alors qu’ils recherchent le premier titre national du programme en 40 ans.
« Ils sont assez bons », a déclaré l’entraîneur Vic Schaefer. « Nous sommes une équipe de vétérans aux bons endroits. Notre jeunesse est mature maintenant… C’est une équipe qui peut le faire. »
Le Texas (31-3) ouvre le jeu vendredi contre le vainqueur du premier match de mercredi entre Missouri State (22-12) et Stephen F. Austin (25-9).
Si les Longhorns remportent leurs deux premiers matchs sur leur terrain, ils ne feront que trois heures de route au nord jusqu’à Fort Worth pour le Sweet 16 et une finale régionale devant ce qui serait probablement une foule très pro-Texas.
«C’est très important pour moi», a déclaré Harmon, un joueur de cinquième année de la région de Houston. « Je ne pense qu’à ma famille, aux voyages et à ce qui est le plus simple pour eux. »
Après avoir terminé le Final Four la saison dernière, les Longhorns ont « extrêmement » faim de remporter ce titre national insaisissable, a déclaré Booker.
« Nous voulons être les derniers survivants », a-t-elle déclaré.
Le seul championnat national du Texas a eu lieu en 1986, lorsque les Longhorns ont été les premiers vainqueurs du titre national à rester invaincus. Le Texas a atteint le Final Four en 2003, puis a attendu 22 ans pour revenir, pour ensuite se faire rebondir par une défaite cuisante face à son rival de la SEC, la Caroline du Sud.
Les Longhorns étaient déterminés à y retourner. Les entraîneurs de la ligue en ont fait les favoris de pré-saison pour le titre SEC. Ils n’ont pas obtenu cela, mais ont remporté leur premier titre de tournoi de championnat. La saison a commencé avec des victoires consécutives pendant des jours consécutifs contre l’UCLA et la Caroline du Sud, et s’est terminée par cette victoire éclatante contre les Gamecocks.
« Je nous ai vus atteindre de nombreux sommets au cours des derniers matchs, même à l’entraînement », a déclaré Harmon. « Le défi est de jouer encore mieux. »
Carlton livre des moments marquants
Booker, un All-American de pré-saison, a mené le Texas avec une moyenne de 18,9 points cette saison et a été le MVP du tournoi SEC. Elle et Harmon, un meneur de cinquième année qui réalise en moyenne 6,2 passes décisives, sont le moteur qui anime le Texas dans les vestiaires et sur le terrain.
Mais c’est le potentiel de but de Carlton qui leur donne un coup de pouce occasionnel. Elle a marqué 10 points au premier quart d’une victoire contre la Géorgie, 12 au premier quart d’une victoire contre le Kentucky et neuf au premier quart d’une victoire contre l’Oklahoma.
Lors du match pour le titre du tournoi SEC, Carlton a renversé la Caroline du Sud avec 13 points au premier quart sur 6 tirs sur 7. Les Gamecocks ne s’en sont jamais remis.
Le Texas en a besoin de plus. Carlton a commencé 23 matchs consécutifs et sa production a connu des hauts et des bas. Elle affiche une moyenne de 8,7 points et quatre rebonds, mais n’a pas enregistré de matchs consécutifs à deux chiffres depuis décembre.
Après avoir joué seulement trois minutes lors des quatre derniers matchs du tournoi NCAA du Texas la saison dernière, Carlton entre dans celui-ci avec la confiance qu’elle peut allumer le panier en un instant.
« J’apprécie vraiment cette mentalité de coup de poing d’abord », a déclaré Carlton après le match de championnat de la SEC.
Les piqûres, les zings et les éloges de Schaefer
La saison régulière n’a pas été aussi facile que le suggère le bilan des Longhorns. Les moments les plus difficiles et les critiques venaient souvent de leur propre entraîneur.
Schaefer a mis Harmon au banc pendant la majeure partie du quatrième quart-temps lors de défaites en saison régulière contre LSU et Vanderbilt. Après une défaite de 18 points à Nashville le 12 février, il a lancé un discours d’après-match qui a remis en question le cœur de son équipe et a qualifié les Longhorns de « probablement l’équipe la plus douce que j’ai eue depuis des années ».
Le Texas n’a pas perdu depuis et Schaefer s’est un peu adouci sur les bords. Le joueur de 65 ans a participé trois fois au Final Four, mais n’a pas encore remporté de championnat.
« Ils continuent de gagner… Je pense que nous jouons notre meilleur basket », a déclaré Schaefer. « Vous savez, aucun de nous n’est parfait et nous avons tous nos journées, mais ces enfants sont spéciaux. »
