La saison du Toronto FC a débuté avec une séquence de huit matchs (0-4-4) sans victoire. Et cela s’est terminé avec seulement six victoires au total, en dehors des séries éliminatoires pour une cinquième année consécutive.
Mais il y a de la lumière au bout du tunnel du TFC. La luminosité reste à déterminer.
Toronto (6-14-14) n’a perdu qu’une seule fois depuis le début du mois d’août. Et même s’il n’a enregistré qu’une seule victoire lors de ses 10 derniers matchs (1-1-8), grâce à une série de huit nuls consécutifs, un record de la ligue, ce fut une victoire d’importance. Jouant pour la fierté et la sécurité d’emploi, Toronto a enregistré une victoire 4-2 contre une équipe motivée d’Orlando City qui se battait pour éviter de se retrouver dans un match de wild card en séries éliminatoires.
« Ce fut une année difficile, surtout un début difficile », a déclaré le capitaine Jonathan Osorio. « Mais je pense que je m’en souviendrai car cet été, pour diverses raisons, l’équipe a commencé à se geler, et ça a commencé à cliquer.
« En fin de compte, écoutez, nous n’avons pas atteint les séries éliminatoires et c’est décevant… Mais je pense que nous pouvons dire qu’avec les résultats que nous avons eu lors des derniers matchs, nous sommes devenus une équipe difficile à battre et c’est positif. Et le dernier match qui s’est terminé comme ça est également positif. Cela donne de l’espoir pour la saison prochaine, et j’espère donc que le club est maintenant en mesure d’entamer vraiment une nouvelle ère, un nouveau projet, pour que les choses avancent à nouveau dans la bonne direction. »
Trouver un attaquant de renom est essentiel après que Toronto ait choisi de ne pas retenir l’attaquant allemand Prince Owusu, qui a ensuite dirigé le CF Montréal avec 12 buts cette saison, et a retiré le Norvégien Ola Brynhildsen sur des prises. Les Italiens aux prix élevés Lorenzo Insigne et Federico Bernardeschi sont également dans le rétroviseur du club.
Le TFC est à égalité au 27e rang dans la ligue de 30 équipes en attaque, avec une moyenne de 1,09 but par match. Le total de 37 buts de Toronto pour la saison n’était que huit de plus que le butin solo de Lionel Messi pour l’Inter Miami.
Toronto s’est classé dernier de la ligue pour les tirs (341) et les tirs cadrés (121). Le club avait une fiche de 6-2-4 lorsqu’il marquait le premier, 2-7-0 dans les matchs à un but et un lamentable 0-12-7 lorsqu’il encaissait le premier but.
L’histoire était bien meilleure en défense, où Toronto était à égalité au septième rang de la ligue en concédant 1,29 but par match en moyenne, avec le gardien vétéran Sean Johnson se tenant régulièrement sur la tête.
Le club dispose d’une grande marge de manœuvre avec 14 joueurs en fin de contrat, mais avec des options club, et les prêts de Théo Corbeanu et Maxime Dominguez expirant à la fin de l’année.
Attendez-vous à du changement.
« On parle beaucoup de renforcer l’effectif, et nous cherchons à tout être honnête », a déclaré l’entraîneur Robin Fraser.
« Je ne crois pas qu’il y ait une partie du peloton dans laquelle nous ne devrions pas chercher à nous renforcer et à nous renforcer », a ajouté le directeur général Jason Hernandez.
La clé sera de ne pas jeter le bébé avec l’eau du bain – et de trouver des pièces qui correspondent au meneur de jeu Djordje Mihailovic, arrivé via un échange en août avec le Colorado.
« Pour nous, c’est vraiment une opportunité de renforcer l’effectif tout en conservant la culture que nous avons établie cette année », a déclaré Fraser. « Il est donc clair que nous n’allons pas changer toute l’équipe. Nous voulons certainement une certaine continuité par rapport à ce que nous avons accompli cette année. »
La saison a commencé avec l’incertitude sur l’avenir d’Insigne, une défense qui fuit (12 buts encaissés lors des cinq premiers matchs) et l’arrière/ailier vedette Richie Laryea qui a perdu 22 minutes après le début du deuxième match de la saison, le 1er mars, en raison d’une blessure aux ischio-jambiers qui l’a empêché d’entrer jusqu’au 31 mai.
Considéré comme excédentaire par rapport aux besoins, Insigne ne s’est même pas habillé lors des quatre premiers matchs. Il a finalement disputé 12 matches de championnat, dont 10 titularisations, avec un but et trois passes décisives avant que le club ne rachète son contrat ainsi que celui de Bernardeschi, qui a produit quatre buts et quatre passes décisives en 15 matchs.
Le plus grand défi de Fraser était « d’amener l’équipe à être sur la même longueur d’onde et à avoir les mêmes objectifs ».
Ce n’est peut-être pas une coïncidence si les discussions sur l’altruisme de l’équipe ont suivi le rachat des Italiens le 1er juillet. Le TFC est devenu une équipe plutôt que deux hommes principaux et un casting de soutien.
Fraser a déclaré que ses joueurs « se sont réunis, se faisaient confiance et étaient responsables les uns envers les autres ».
« Et au cours des deux ou trois derniers mois de la saison, nous avons vu des progrès chaque jour », a-t-il ajouté.
Le milieu de terrain espagnol Alonso Coello a déclaré que l’équipe avait commencé à trouver ses marques au cours de l’été sous la direction de Fraser.
« Quand vous avez quatre entraîneurs au cours des trois dernières années, ce n’est pas facile de rester cohérent en tant que joueur, en tant qu’équipe », a-t-il déclaré. « Chaque entraîneur essaie d’apporter son idée sur la façon dont l’équipe devrait jouer et sur la façon dont même vous, à votre poste, devriez jouer.
« Je pense qu’il nous a fallu un certain temps pour nous adapter à ce que Robin essaie de faire ici. Je ne pense pas que nous ayons encore atteint le niveau auquel nous voulons le faire. Son idée est, je pense, bien plus fluide et libre que, par exemple, ce que John’s (Herdman) pourrait être l’année dernière. »
Le style de jeu de Herdman était « un peu plus rigide et basé sur des schémas », a ajouté Coello.
Toronto a terminé 11e de la Conférence Est sous Herdman l’an dernier, à trois points des séries éliminatoires avec une fiche de 11-19-4, bonne pour 37 points. Le TFC s’est classé 12e cette saison avec 32 points, soit 21 points en dessous de la ligne des séries éliminatoires.
