Alors que la recherche d’un attaquant de renom se poursuit, le Toronto FC semble s’être installé sur sa ligne arrière alors que les joueurs se préparent à se présenter au camp d’entraînement ce week-end.
Le défenseur central vétéran nouvellement acquis Walker Zimmerman dirigera la défense, encadrant Lazar Stefanovic, 19 ans, Zane Monlouis, 22 ans, et Nicksoen Gomis, 23 ans. L’international canadien Richie Laryea et le nouveau venu brésilien Matheus Pereira seront les serre-livres du club à l’arrière.
Laryea et Hernandez peuvent également jouer comme ailiers.
« Ce que nous aimons chez Pereira, c’est qu’il est flexible sur le côté gauche », a déclaré le directeur général de Toronto, Jason Hernandez. « Il a beaucoup de qualité avec le ballon mais il a un gros moteur. Il est assez rapide. »
Hernandez pense que Zimmerman, 32 ans, deux fois défenseur de l’année en MLS, aura le genre d’impact positif sur et en dehors du terrain que Drew Moor a eu lorsqu’il a rejoint l’équipe avant la saison 2017. Moor, alors âgé de 31 ans et agent libre du Colorado, a aidé l’équipe à se qualifier pour les finales de la Coupe MLS en 2016, 2017 et 2019.
« Ce que (Zimmerman) va nous apporter à la fois sur le terrain et en dehors du terrain, nous pensons que ce sera certainement un énorme ajout », a déclaré Hernandez. « Il y a certainement beaucoup de parallèles là-bas (avec Moor). »
Henry Wingo est une autre option défensive expérimentée avec les jeunes Canadiens Kobe Franklin, qui ont impressionné la saison dernière, et Adam Pearlman également disponible.
Et avec le départ du gardien vétéran Sean Johnson pour DC United, Luka Gavran entre dans le camp en tant que n°1 du club.
« Pour nous, nous sommes assez satisfaits de l’espace (des gardiens) », a déclaré Hernandez. « Nous chercherons probablement à le rendre un peu plus robuste, mais nous sommes assez positifs quant au soutien de Luka en ce moment. »
Le seul autre gardien de but actuellement sous contrat avec l’équipe première est Adisa De Rosario, 21 ans. Mais Toronto finalise la signature du gardien vétéran William Yarbrough, selon une source qui a requis l’anonymat car l’accord n’est pas encore officiel.
Né au Mexique de parents américains, Yarbrough a remporté deux titres de Liga MX et enregistré 52 blanchissages en 203 apparitions pour le Club Leon (2012 à 2020) avant de rejoindre la MLS où il a passé quatre saisons avec le Colorado (2020 à 2023) et une avec San Jose (2024) et Miami (2025).
Miami a décliné l’option de contrat 2026 de Yarbrough, 36 ans.
Ancien international junior mexicain, Yarbrough a changé d’allégeance aux États-Unis en 2015 et a participé à trois matches amicaux. Bien qu’il ait disputé 120 matchs en carrière en saison régulière dans la MLS, sa dernière sortie en championnat a eu lieu le 21 septembre 2024, avec San Jose.
Gavran, 25 ans, sélectionné au deuxième tour (31e au total) du SuperDraft MLS 2022, a fait 21 apparitions pour le TFC dans toutes les compétitions à ce jour.
Gavran a été appelé au camp californien de l’entraîneur du Canada Jesse Marsch pour les joueurs hors-saison.
Hernandez a déclaré que même s’il y avait des discussions avec Johnson au sujet d’un éventuel retour au club, le TFC ne s’en était pas pris aux internationaux canadiens Dayne St. Clair ou Max Crépeau.
St. Clair et Crépeau ont finalement signé respectivement avec l’Inter Miami et Orlando City.
Toronto cherche toujours à renforcer une attaque qui était à égalité au 27e rang la saison dernière, avec une moyenne de 1,09 but par match, les six buts de Theo Corbeanu étant en tête du club.
Hernández recherche un joueur désigné pour renforcer l’attaque cette saison.
Notant que la fenêtre de transfert européenne est désormais ouverte (elle se termine le 2 février), Hernandez déclare que le TFC est « très optimiste quant à certaines des opportunités sur lesquelles nous travaillons ».
« C’est certainement en tête de la liste des priorités et nous continuerons à progresser… Il y a quelques profils qui nous tiennent vraiment à cœur », a-t-il ajouté. « Vous ne pouvez pas mettre tous vos œufs dans le même panier. Mais si nous réussissons dans notre travail, je pense que toutes les parties – en particulier les gens qui soutiennent le TFC – se sentiront positives lorsque tout sera dit et fait. »
Hernandez dit que le club n’a pas encore décidé de sa soi-disant voie de construction d’effectif, soit avec jusqu’à trois joueurs désignés et jusqu’à trois joueurs de l’Initiative U-22, soit jusqu’à deux DP et jusqu’à quatre joueurs de l’Initiative U-22, ce qui s’accompagne d’une allocation générale supplémentaire de 2 millions de dollars américains.
« Je pense que nous aurons un sentiment très fort après la clôture du mercato européen », a déclaré le HM.
Le milieu offensif Djordje Mihailovic est le seul DP actuellement dans les livres de Toronto.
Les DP et les joueurs de l’Initiative U-22 offrent tous deux des réductions de plafond salarial conformément aux règles labyrinthiques de la Major League Soccer.
Zimmerman était directeur directeur à Nashville l’année dernière, lorsqu’il a gagné 3,5 millions de dollars américains. Toronto a utilisé des allocations ciblées pour le convertir en non-PD.
Et même si le défenseur vétéran a raté des moments la saison dernière en raison d’une commotion cérébrale – la deuxième de sa carrière – et d’une blessure au genou, Hernandez affirme qu’il n’y a aucune inquiétude quant à sa santé.
Toronto a échangé une place de joueur international à Minnesota United pour 300 000 $ US plus tôt cette semaine. Hernández affirme que le club en a davantage, même s’il en conserve certains en vue de futures acquisitions.
Le directeur général s’attend à plusieurs autres signatures, à la fois dans des rôles de départ et de soutien.
« Il y en a encore une poignée qui franchiront la porte d’ici potentiellement lorsque nous décollerons pour la pré-saison. » dit-il.
Les joueurs doivent se présenter aux examens médicaux du week-end à Toronto avant de s’envoler pour l’Espagne mardi pour un camp d’entraînement de trois semaines à Marbella. L’équipe devrait revenir le 15 février avant le match d’ouverture de la saison le 21 février au FC Dallas.
Toronto, qui a terminé 12e de la Conférence Est avec une fiche de 6-14-14 l’an dernier, cherche à mettre fin à une sécheresse de cinq ans en séries éliminatoires.
