Le Forge FC de Hamilton détient une avance confortable de 2-1 au total avant le match retour de la demi-finale du Championnat canadien, mardi soir.
Sauf que le Toronto FC est pratiquement une nouvelle équipe.
« Nous sommes tous en phase depuis un mois environ, cela a été prouvé », a déclaré lundi le défenseur central Kevin Long. « Chaque saison a ses hauts et ses bas, et c’est ainsi que cela s’est passé jusqu’à présent.
« Ce fut une saison en dents de scie, mais nous sommes en bonne forme en ce moment et nous voulons simplement poursuivre sur cette lancée. »
La défaite 2-1 du TFC au Tim Hortons Field de Hamilton contre l’équipe de la Première Ligue canadienne de division inférieure le 10 juillet a été l’un de ces moments difficiles.
Il s’agit de la septième défaite consécutive de Toronto, toutes compétitions confondues. Le propriétaire du club, Maple Leaf Sports & Entertainment, et le président de l’équipe, Bill Manning, se sont séparés le lendemain.
Depuis, le Toronto FC est en pleine forme, avec quatre victoires lors de ses six derniers matchs. Les deux défaites ont été concédées par l’Inter Miami, qui occupe la première place du classement de la MLS.
« Je ne pense pas que nous étions à notre meilleur niveau, mais nous avons déjà vu Forge de près et nous avons beaucoup appris de ce match », a déclaré Long. « Nous allons prendre ce que nous avons appris et nous allons essayer de gagner à nouveau. »
Bien que le TFC ait connu une période de baisse de régime avant le match aller de la demi-finale et ait retrouvé sa forme depuis, l’entraîneur-chef et directeur sportif du Forge FC, Bobby Smyrniotis, a déclaré que l’élan n’avait pas d’importance dans les matchs de coupe, le nombre total de buts étant un facteur.
« Ce n’est pas une question de trois points, ni de ce qui se passe dans le calendrier », a-t-il déclaré. « Ce sont des matches ponctuels. Peut-être que votre forme n’est pas excellente et que vous jouez pour tout dans ce match.
« Le TFC dispose de suffisamment de joueurs de qualité pour ne pas avoir besoin de regarder la forme et ce qui se passe. »
Forge a également subi des changements importants, notamment en envoyant l’attaquant Kwasi Poku de Brampton, en Ontario, au club belge RWD Molenbeek pour un montant de transfert record en CPL mercredi.
Poku et Béni Badibanga ont marqué pour Forge dans les 14 premières minutes du premier match de la demi-finale avant que le remplaçant Prince Owusu n’inscrive un but important à l’extérieur pour le TFC à la 88e minute.
Smyrniotis a déclaré que le transfert de Poku et d’autres changements tactiques n’ont pas d’importance particulière pour les chances de Forge d’accéder à la finale, car le changement est inhérent à la CPL.
« Vous affrontez chaque équipe de notre championnat quatre fois, vous ne pouvez pas continuer à montrer le même visage », a déclaré Smyrniotis. « Il est important pour nous, en tant qu’entraîneurs, de nous préparer à cela.
« Nous sommes devenus une équipe défensive un peu plus solide, je pourrais dire, au cours de la dernière période, tout en augmentant notre rendement en attaque. »
Le match s’inscrit dans une séquence où le Toronto FC joue trois fois en huit jours. Les Reds ont remporté une victoire 1-0 à l’extérieur contre le Dynamo de Houston samedi, ont reçu Forge mardi, puis ont reçu DC United samedi en championnat MLS.
« Il faut prendre les choses match par match », a déclaré l’entraîneur principal du TFC, John Herdman. « Nous avons une vue d’ensemble, qui est l’accumulation des minutes, que notre équipe de science et de médecine du sport va faire.
« Ensuite, vous avez un groupe d’hommes qui, par nature, veulent simplement jouer et concourir. Ils pensent qu’ils sont incassables jusqu’à ce que cela arrive. Vous êtes donc toujours dans cet équilibre délicat. »
Herdman est au cœur d’une controverse depuis l’époque où il dirigeait les équipes nationales féminine et masculine du Canada. L’entraîneur-chef actuel de l’équipe féminine, Bev Priestman, a été renvoyé chez lui après les Jeux olympiques de Paris après que le Canada a été surpris en train d’utiliser un drone pour espionner les séances d’entraînement des équipes adverses avant les Jeux.
Selon un rapport de la FIFA, cette pratique a commencé lorsque Herdman était responsable du programme. Un récent reportage médiatique a indiqué qu’un drone avait été repéré au-dessus de l’entraînement de Forge en juillet dernier, avant le match aller de la demi-finale.
« Pour être honnête, ce n’est pas vraiment une distraction », a déclaré Smyrniotis. « C’est quelque chose dont nous avons été informés de l’extérieur et, d’accord, c’était là, mais je ne travaille pas non plus pour le SCRS ou la CIA pour savoir ce qui se passe dans l’air.
« Je me concentre sur le terrain. C’est notre plus grande préoccupation avant le match. Tout ce qui se passe en dehors du terrain, c’est à d’autres de s’en occuper. »
