En proie à des blessures, le Toronto FC se sépare de son médecin-chef.
Une source, qui a requis l’anonymat car le club de MLS n’avait pas annoncé la nouvelle, a confirmé le départ du Dr Ira Smith de l’équipe après plus d’une décennie de service. La décision était mutuelle, selon la source.
Ce changement n’est pas le premier du côté médical du TFC cette saison. Adam Brett, dont le CV comprend des passages avec les Anglais de Tottenham et Brighton, a été recruté début juillet en tant que directeur de la santé et de la haute performance des joueurs.
Le TFC était sans responsable des sciences du sport depuis que le directeur de la performance César Meylan a quitté le club à la veille de la pré-saison pour rejoindre l’ancien entraîneur de Toronto, John Herdman, avec l’équipe nationale masculine d’Indonésie.
La longue liste de blessés de Toronto est une source d’inquiétude depuis un certain temps.
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La nouvelle du départ de Smith arrive le jour même où le TFC a annoncé que le milieu de terrain défensif Nelson Palacio était absent pour la saison après avoir subi une opération à la cuisse. Le Colombien de 25 ans n’a pas joué pour l’équipe depuis qu’il s’est joint au Real Salt Lake début juillet dans le cadre d’un accord qui a coûté à Toronto 1,1 million de dollars américains et jusqu’à 550 000 dollars américains en espèces conditionnelles si certaines mesures basées sur la performance sont respectées.
Smith entretient de nombreux liens sportifs, ayant également travaillé comme médecin adjoint d’équipe avec les Raptors de Toronto ainsi qu’avec l’équipe canadienne féminine de basketball et l’équipe canadienne de patinage synchronisé.
Smith, qui était médecin de la FIFA à Toronto pendant la Coupe du monde de cet été, n’a pas immédiatement répondu à notre appel mercredi.
La salle d’entraînement de Toronto a été pleine pendant une grande partie de cette saison, avec en moyenne jusqu’à sept joueurs répertoriés comme absents ou douteux sur la liste hebdomadaire officielle des blessures de la ligue jusqu’au début juillet.
Le point le plus bas est survenu lors des deux derniers matches avant la pause de la Coupe du Monde. Avant le match du 16 mai à Charlotte, le rapport sur les blessures de la ligue indiquait 12 joueurs de Toronto comme absents et un comme douteux.
À l’époque, le directeur général de Toronto, Jason Hernandez, avait déclaré que le TFC était « parmi les trois premiers » de la ligue en termes de nombre de blessures cette saison.
Bien que ces chiffres aient diminué ces dernières semaines – le capitaine Jonathan Osorio (genou), le joueur désigné Djordje Mihailovic (cuisse) et Palacio étaient les seuls joueurs répertoriés comme indisponibles pour la défaite 3-0 de samedi à Orlando City – Palacio a été un point sensible.
Le Colombien a disputé 34 matches toutes compétitions confondues la saison dernière en prêt au FC Zurich. Avant cela, il avait participé à 55 matchs pour Salt Lake au cours des saisons 2023, 2024 et 2025.
Hernandez a déclaré aux journalistes la semaine dernière que le club avait le cœur brisé par les problèmes de santé de Palacio, compte tenu de son manque d’antécédents de blessures et de ses efforts pour revenir en action.
« Il a été assez robuste… Je compatis pour lui », a-t-il déclaré. « Il nous a rejoint à un moment où il avait beaucoup de temps d’arrêt. Il est arrivé, a évidemment passé l’examen médical et tout le reste et avait du mal à se lancer et à gérer ce problème insignifiant. »
Hernandez a cité « l’approche conservatrice » de l’équipe face aux blessures – une voie qui, selon lui, a parfois conduit à des mesures « plus drastiques ».
« Donc pour moi, c’est un vrai point d’interrogation sur l’efficacité avec laquelle nous avons la mission de faire avancer ces joueurs. Parce que nous perdons du temps », a-t-il ajouté.
Ce qui a commencé comme « des douleurs au bas du corps » s’est transformé en une opération chirurgicale de fin de saison pour Palacio.
« Nous sommes tous déçus », a déclaré Hernandez. « Mais en fin de compte, Nelson n’a pas été amené ici pour un projet de quatre mois… Nous allons relever ce défi maintenant et le remettre aussi bien qu’il le devrait.
« Je pense qu’il rendra les supporters très heureux quand il se comportera bien », a-t-il ajouté.
Lors de sa disponibilité virtuelle du 9 septembre, Hernandez a déclaré que l’équipe « examinait les améliorations que nous devons apporter dans le domaine médical ».
« En fin de compte, la responsabilité nous incombe – et à moi – de garantir que nous disposons de toutes les bonnes personnes, des bons processus et des bonnes normes qui soutiennent tous nos joueurs et de faire en sorte que tout le monde joue à son niveau optimal. Et comme pour chaque département que nous avons eu au club, que nous avons cherché à réorganiser, à améliorer et à réviser, nous ne nous arrêterons pas. Nous le ferons dans chaque espace de ce club… pour nous assurer que nous fonctionnons au meilleur niveau possible. «
Alors que la MLS exige que les équipes aient un médecin-chef en place, le TFC peut pour le moment assurer ce poste par l’intermédiaire d’un autre personnel médical de la MLSE.
Toronto (6-8-11) occupe actuellement le 12e rang dans la Conférence Est qui compte 15 équipes, mais a montré une nette amélioration sur le terrain ces dernières semaines alors que les joueurs reviennent à l’action. Avant la défaite d’Orlando, le TFC était resté invaincu lors de ses sept dernières sorties en championnat (3-4-0).
Palacio en est à sa dernière année en tant que joueur de l’Initiative U-22, après avoir signé avec Salt Lake en tant que tel. Selon les règles de la ligue, les joueurs de l’Initiative U-22 bénéficient d’un budget salarial réduit : 150 000 $ US pour les joueurs de 20 ans et moins et 200 000 $ US pour les joueurs de 21 à 25 ans.
Palacio, dont le salaire réel la saison dernière était de 473 167 $ US, a remporté une sélection pour la Colombie, lors d’un match amical contre la Corée du Sud en mars 2023, et a représenté son pays au niveau des jeunes.
La tâche consistant à garder les joueurs en bonne santé sera mise à l’épreuve l’année prochaine lors de la soi-disant saison Sprint de la Major League Soccer, une saison régulière tronquée de 14 matchs qui commence en février et se termine avec la Coupe MLS en mai.
La campagne raccourcie sert de précurseur à la décision de la MLS d’aligner son calendrier sur celui des meilleures ligues mondiales. La saison régulière 2027 de la MLS débutera à la mi-juillet et se terminera par les séries éliminatoires et la Coupe MLS en mai 2028.
Le climat canadien n’aide pas les efforts de Toronto pour garder ses joueurs en bonne santé. Les blessures sont une constante, surtout en début de saison avec des conditions hivernales obligeant les joueurs à s’entraîner sur gazon synthétique puis à jouer sur gazon naturel.
Hernandez, un ancien joueur du TFC, a déclaré que les préparatifs de pré-saison de l’équipe cette année n’avaient pas été aidés par les précipitations record en Espagne, où l’équipe tenait son camp.
Le club cherche à apporter des améliorations significatives à son terrain d’entraînement, comme l’ajout d’un chauffage souterrain à ses terrains en gazon naturel afin d’éviter de devoir s’entraîner sur du gazon artificiel sous un dôme en forme de bulle qui recouvre les sites extérieurs en hiver.
