La province affirme que les tests sont en cours et que les améliorations aux stations progressent, mais la date exacte de lancement et les prix des billets n’ont pas encore été annoncés.
Le retour tant attendu du train de voyageurs Northlander a attiré une foule de responsables et de médias à la gare de North Bay le 30 janvier alors que les dirigeants des transports de l’Ontario marquaient ce qu’ils ont appelé une autre étape importante dans le parcours du projet.
Mais pour de nombreuses communautés du Nord, les questions les plus urgentes – quand le service commencera et combien cela coûtera – restent sans réponse.
Le ministre des Transports de l’Ontario, Prabmeet Singh Sarkaria, le député provincial de Nipissing, Vic Fedeli, et le maire de North Bay, Peter Chirico, se sont réunis avec des représentants d’Ontario Northland pour souligner l’investissement continu de 100 millions de dollars de la province pour rétablir le service ferroviaire voyageurs entre Toronto et Timmins.
L’événement, qui s’est tenu à la gare de North Bay récemment rénovée, a mis en valeur la poursuite des travaux d’infrastructure ferroviaire et de modernisation des gares le long du parcours de 740 kilomètres.
« Notre gouvernement est sur le point d’achever des investissements d’une valeur de plus de 100 millions de dollars dans l’infrastructure ferroviaire pour soutenir le retour du service ferroviaire voyageurs du nord-est vers le nord-est de l’Ontario, a déclaré Sarkaria.
« Des travaux sont en cours et continuent de l’être le long du corridor, notamment des ajustements de courbes, des améliorations aux passages à niveau et l’élimination de joints pour prolonger la durée de vie de la voie et soutenir la continuité du rail. »
Le Northlander, annulé en 2012, devrait relier 16 communautés de Toronto à Timmins, avec une liaison ferroviaire vers Cochrane.
Les responsables provinciaux affirment que le projet va au-delà du simple transport, promettant de nouveaux emplois, des déplacements plus sûrs et une stimulation des économies locales.
« Les Northlanders joueront un rôle essentiel dans l’élargissement de l’accès aux soins de santé, à l’éducation, dans le renforcement du développement économique et dans l’augmentation du tourisme dans tout le Nord », a déclaré Fedeli. « Le Northlander arrive bientôt. »
Les progrès récents comprennent l’achèvement d’un contournement ferroviaire de 5,7 millions de dollars à North Bay, qui devrait réduire le temps de trajet de 15 minutes, et l’arrivée de la première des trois nouvelles rames, actuellement testées avant le lancement officiel.
Des travaux de construction sont également en cours à la gare Timmins-Porcupine, qui servira de terminal nord au Northlander.
Les autorités locales affirment que le retour du Northlander ne se limite pas au transport ; c’est un lien avec les soins de santé, l’éducation et l’espoir économique.
« Les enfants demandent à leurs parents de se rendre en train aux matchs des Blue Jays; les personnes âgées recherchent un moyen de transport fiable pour consulter leurs spécialistes de la santé », a déclaré Fedeli.
Dans des villes comme South River, les propriétaires d’entreprises se préparent déjà à accueillir davantage de visiteurs et de nouvelles opportunités, considérant le Northlander comme une opportunité d’aider leur communauté à se développer.
Des questions se posent quant à la durabilité à long terme du Northlander.
« Je crois que chaque région de cette province mérite le transport en commun », a déclaré Sarkaria.
« Nous n’allons pas avoir d’excédent net d’emblée. Nous avons de grands espoirs pour cette ligne. Nous pensons que la capacité de cette ligne et l’intérêt que nous avons déjà constaté pour cette ligne seront importants, mais nous soutiendrons cela. Et c’est notre engagement. »
Les responsables ont également noté des opportunités d’emploi.
« Sur la base de l’analyse de rentabilisation réalisée en 2022, nous avons estimé les emplois directs chez Ontario Northland à environ 80 postes à temps plein », a déclaré Chad Evans, PDG d’Ontario Northland.
L’accent est désormais mis sur la préparation des trains pour leur mise en service.
« Ce qui commence par cela est une série de procédures de tests et de mise en service qui seront effectuées sur les trois rames », a déclaré Evans.
« Cela commence par des tests statiques, c’est-à-dire que le train ne bouge pas. Nous démarrons des systèmes et testons des choses. Ensuite, cela commence par des tests dynamiques, qui font parcourir au train une courte distance, puis finalement une longue distance. Le train parcourra en fait tout le couloir où le Northlander circulera… où nous familiarisons le personnel, nous apprenons comment le train interagit avec les différentes gares et les arrêts.
« Et cela nous permettra de confirmer une date de lancement. Ainsi, une fois que nous aurons atteint l’achèvement substantiel des tests et de la mise en service, nous serons en mesure d’annoncer une date de début réelle. »
Sarkaria dit espérer que le Northlander sera opérationnel d’ici la fin du printemps ou au début de l’été.
« Cet achèvement de travaux de voie d’une valeur de 100 millions de dollars contribue également à permettre cela », a-t-il déclaré.
En ce qui concerne le prix des billets, les responsables affirment que le prix abordable est une priorité, mais aucun chiffre n’a été publié.
« Nous annoncerons les tarifs réels à peu près en même temps que la date de début afin que les gens puissent réellement acheter ces billets », a déclaré Evans. « Nous nous rapprochons. »
