Easton Cowan a vécu un moment dont il rêvait depuis longtemps mercredi soir.
Il a marqué le feu vert tard en troisième période et a ajouté un filet désert pour aider les Knights de London à réserver leur billet pour la finale de la Coupe Memorial de dimanche avec une victoire de 4-2 contre le Spirit de Saginaw.
Cowan a pris une passe de Sam O’Reilly et a battu le gardien de but du Spirit Andrew Oke du côté des gants avec 1:25 à jouer dans le temps réglementaire. Son but d’assurance est intervenu à 22 secondes de la fin.
«En fait, j’ai des frissons en ce moment», a déclaré Cowan à propos du moment qui l’a frappé. « C’est un rêve devenu réalité… Je pense que nous serons tous prêts à y aller (en finale). Quelques jours de congé seront bien. Nous allons juste nous amuser avec et le traiter comme un autre jeu. »
Le feu vert a également servi de moment décisif pour Cowan, qui a été le joueur le plus remarquable de la Ligue de hockey de l’Ontario en saison régulière et le joueur par excellence des séries éliminatoires de la OHL. L’espoir des Maple Leafs de Toronto n’avait pas marqué à la Coupe Memorial avant mercredi.
«Je pensais avoir mes chances tout au long des deux premiers matchs, je n’arrivais pas vraiment à trouver mes jambes là-bas et j’avais l’impression que dans cette troisième période, j’étais vraiment revenu à mon jeu, aux échecs avant, aux arrêts et aux départs», a déclaré Cowan. «C’était bien d’avoir celui-là.»
«Il a les compétences et la volonté», a ajouté l’entraîneur-chef Dale Hunter à propos de Cowan. « C’est un bon patineur, il connaît le jeu et il réussit. C’est dur de patiner là-bas, les deux équipes ont joué avec trois trios, donc c’est une bataille, beaucoup de temps de glace pour les gars.
Kasper Halttunen et Denver Barkey ont chacun inscrit un but et une passe décisive pour Londres. Cowan a également obtenu une passe et Michael Simpson a réalisé 26 arrêts.
Le Spirit affrontera Moose Jaw, champion de la Ligue de hockey de l’Ouest, en demi-finale vendredi. Les Warriors ont dominé les Voltigeurs de Drummondville 5-3, mardi, pour éliminer les champions de la Ligue de hockey junior des Maritimes du Québec.
Pour l’attaquant du Spirit Owen Beck, c’est un retour en demi-finale et une chance de rédemption. Beck, qui évoluait avec les Petes de Peterborough le printemps dernier, a perdu contre les Thunderbirds de Seattle en demi-finale l’an dernier.
«Il y a encore une fois deux grandes équipes, c’est une équipe championne là-bas», a déclaré Beck. « Nous devons venir avec notre jeu et je crois que si nous le faisons, cela ira dans notre sens.
« Il n’y a tout simplement pas beaucoup de place à l’erreur. Nous avons commis une erreur ce soir et cela nous a coûté le match, nous devons donc nous assurer de jouer 60 (minutes) complètes et de fournir tous les petits efforts supplémentaires dont nous disposons et de nous assurer de clôturer le match.
Alex Christopoulos et Joey Willis ont marqué pour l’hôte Saginaw. Oke a arrêté 31 tirs.
Les deux équipes sont entrées dans le match avec une fiche de 2-0 lors du tournoi à la ronde et se sont rencontrées pour la première fois depuis la finale de la Conférence Ouest de la OHL. Les Knights ont remporté la meilleure des sept séries en six matchs avant de remporter le titre de champion plus tôt ce mois-ci.
«Je ne sais pas, c’était un match de grand garçon, nous avons bien joué, nous sommes à un coup de la finale», a déclaré l’entraîneur du Spirit Chris Lazary. «C’est difficile de perdre à la dernière minute comme ça, mais c’est le hockey.»
Christopoulos a ouvert le score à 8 min 50 s de la première période après avoir décoché un tir de Josh Bloom.
Avec Zayne Parekh expulsé pour bâton élevé, Halttunen a noué le match en avantage numérique à 14:23 du début de la période. Il a reçu une passe de Cowan, a battu un défenseur avec un mouvement de pointe et a tiré un tir du poignet.
Le Spirit a mis Simpson à l’épreuve, devançant les Knights 8-3 au chapitre des tirs au but pendant les premières 6 min 40 s de la deuxième période.
Mais c’est Barkey qui a brisé l’égalité à 10:40 du deuxième tiers. Halttunen a effectué un disque dur avec un défenseur sur lui et a adressé une passe centrale sous un angle serré à Barkey qui l’a tapé.
Willis, cependant, a égalisé le match avec 5:40 à jouer. Il a décoché un tir du poignet depuis le cercle de mise au jeu droit qui a battu Simpson du côté du bloqueur.
Le Spirit et les Knights se sont partagés leurs quatre rencontres en saison régulière.
