Nick Gentile et Patrick Dunseith ont gravi une colline escarpée et boueuse jusqu’au trou n°1 du Big Rock Disc Golf à Waterbury Center. Les prévisions annoncées samedi annonçaient de légères pluies dans l’après-midi, les disc golfeurs étaient donc impatients de se lancer sur le nouveau parcours, ouvert aux membres seulement l’année dernière et au public ce printemps.
Gentile et Dunseith ont conduit environ une heure de Burlington pour jouer à Big Rock, un parcours privé vallonné de longueur professionnelle qui facture 10 $ par joueur et nécessite des réservations d’heure de départ. Avec ses fairways vallonnés, ses arbres centenaires, ses falaises exposées et sa vue imprenable sur les Montagnes Vertes, c’est un joyau caché au cœur du Waterbury Center. Il existe des cours plus proches de Burlington – et des cours publics, comme Centre Chains à Waterbury, qui sont gratuits. Mais ces passionnés de disques souhaitaient une sortie plus stimulante.
« Si vous voulez en faire une journée, vous voulez quelque chose qui ne soit pas seulement une normale trois », a déclaré Gentile.
Pendant que Gentile et Dunseith pratiquaient leurs putts et attendaient le reste de leur quatuor, Willy Pacheco et son fils James, de Montpellier, venaient tout juste de quitter le parcours. Contrairement aux joueurs qui les suivent, les Pachecos sont de nouveaux venus dans ce sport, qu’ils ont débuté l’automne dernier. James enseigne les sciences sociales à Newport, où le professeur de gym de son école a installé des paniers à l’arrière pour que ses élèves puissent jouer. Les Pachecos n’avaient jamais joué au Big Rock auparavant. Ils lui ont donné des critiques élogieuses.
« C’est un magnifique parcours », a déclaré Willy. « Les vues sont superbes, évidemment, et c’est vraiment bien entretenu. »
Le disc golf a pris son essor au Vermont, comme dans le monde entier. Pour les non-initiés, les joueurs lancent un frisbee ou un disque spécialisé depuis une zone de départ vers une cible ou un « trou » – généralement un panier métallique surélevé équipé de chaînes pour arrêter le disque. Comme dans le golf conventionnel, les joueurs essaient d’atteindre le trou en aussi peu de coups ou de lancers que possible, et le joueur avec le moins de lancers gagne. Le sport de plein air a explosé pendant la pandémie, étant l’une des rares activités de groupe permettant une distanciation sociale. Selon UDisc, l’application utilisateur la plus populaire pour rechercher des cours et suivre des parcours, il existe au moins 11 165 cours aux États-Unis. Le Vermont en compte 83, soit plus que le nombre total de franchises Dunkin’, Taco Bell et Domino’s dans l’État.
Si vous voulez en faire une journée, vous voulez quelque chose qui ne soit pas seulement un par trois.
Nick Gentile
Depuis sa création au début des années 1960 jusqu’aux années 1990, le sport jouissait d’une réputation hippie décontractée. Les joueurs rangeaient un pack de six ou un sac d’herbe dans leur sac de golf pour améliorer leur promenade dans les bois. Alors que certains joueurs s’y consacrent encore principalement pour l’ambiance décontractée, au milieu des années 2000, le disc golf avait considérablement élargi sa base de fans pour inclure des athlètes plus sérieux, compétitifs et même professionnels.
Ces dernières années, le Vermont a acquis la réputation d’accueillir des tournois de classe mondiale au printemps, en été et en automne. Ils comprennent des événements professionnels, sanctionnés par la Professional Disc Golf Association, qui attirent des concurrents internationaux et des milliers de spectateurs. Trois des parcours privés du Vermont sont désormais classés parmi les 100 meilleurs au monde, dont deux – Brewster Ridge et Fox Run Meadows au Smugglers’ Notch Resort – qui se classent respectivement sixième et huitième.
Bien que la plupart des joueurs ne concourent pas au niveau élite, la présence d’une solide communauté de disc golf au Vermont a conduit davantage de jeunes joueurs à se lancer dans ce sport et à participer à des tournois. Alors que de plus en plus de cours privés de haute qualité ont été ouverts ces dernières années, même les joueurs occasionnels ont le choix entre de nombreuses options.
Rob Murray a construit Big Rock après que lui et sa femme soient retournés au Waterbury Center d’Austin, au Texas, en 2019 pour aider à prendre soin de ses parents vieillissants. En 2023, alors qu’il essayait de savoir quoi faire avec la ferme forestière familiale de 68 acres, Murray a vendu un arbre de Noël à un passionné de disc golf nommé Russ Causley, qui lui a demandé s’il avait déjà envisagé d’installer un parcours. Murray, qui jouait depuis des années, aimait l’idée d’une activité à faible impact qui compléterait la ferme. Alors lui et Causley en ont construit un.
Parcours diversifié et rigoureux, Big Rock mesure 3,5 miles, le deuxième plus long de l’État, attirant les passionnés de disque qui viennent jouer à Smugglers’ Notch puis explorer d’autres parcours de la région. Depuis que Big Rock est ouvert, Murray a accueilli des joueurs de plus de 20 États et six pays. L’année dernière, il y a même organisé quelques tournois. Les 6 et 7 juin, il accueillera le Sap Bucket Open 2026, un événement sanctionné par le PDGA qui se tenait auparavant au Center Chains, le parcours le plus fréquenté de l’État.
Murray a admis que le maintien des cours est un travail difficile ; pendant que les golfeurs de disque profitaient d’une sortie relaxante le samedi, il broyait des souches et coupait des espèces envahissantes épineuses.
« C’est une perte d’argent, et c’est très pénible, mais à long terme, j’espère que cela sera rentabilisé », a-t-il déclaré. « Il s’agit avant tout de bâtir une communauté. C’est vraiment agréable de voir les gens profiter de la terre. »
Dans le comté de Franklin, Kurtis et Jade Rogers se sont taillé une niche similaire pour les joueurs du Cold Hollow Disc Golf à Enosburgh. En 2019, Kurtis a commencé à construire un parcours de neuf trous pour ses amis. Puis, lorsque la pandémie a tué son entreprise de restauration, il l’a étendue à un parcours de 18 trous sur 36 acres. Il a ouvert ses portes en août 2020, au moment où de nombreuses personnes découvraient ce sport.
Les joueurs prennent le départ au trou n°1 depuis l’intérieur d’une grange faisant face à un champ ouvert. À partir de là, le parcours propose un mélange de sentiers vallonnés et boisés, de prairies ouvertes et d’un plan d’étang. Le parcours est désormais classé 76e au monde et troisième au classement général du Vermont.
« Pour un parcours dans une petite ville, nous en sommes assez fiers », a déclaré Kurtis, qui gère désormais le parcours à temps plein, avec une boutique professionnelle sur place.
Situé entre Jay Peak et Smugglers’ Notch, Cold Hollow attire des joueurs de l’extérieur de l’État qui visitent ces stations, ainsi que des Vermonters venant d’aussi loin que Barre et Burlington pour les soirées de championnat du vendredi. Les 26 et 27 septembre, le Rogers accueillera le Cold Hollow Classic, avec plus de 200 personnes campant sur place et profitant de food trucks et de musique live.
Le Cold Hollow Classic est organisé par Chris Young, fondateur et propriétaire de Disc Golf Vermont et coordinateur PDGA de l’État. Young, 49 ans, est sans doute l’ambassadeur de disc golf le plus passionné du Vermont. Il construit des parcours, organise des ligues et organise environ 80 pour cent des tournois de l’État. Cette année sera la plus chargée de son histoire, avec 20 événements. Ils incluront le Discraft Green Mountain Championship, qui se déroulera du 17 au 20 septembre à Smugglers’ Notch, un événement qui attire généralement des centaines de concurrents et des milliers de spectateurs.
Du 24 au 26 juillet, le championnat de disc golf junior des États-Unis revient à Jeffersonville. Ce tournoi s’est déroulé en 2018 et 2019 mais a été annulé pendant la pandémie. Cet événement de haut niveau, qui met en vedette certains des meilleurs talents du pays âgés de 8 à 18 ans, pourrait devenir un événement PDGA « majeur » ou de premier plan, dès l’année prochaine, a déclaré Young. Cela signifie attirer des joueurs de classe mondiale. Au niveau professionnel, les majors peuvent verser plus de 20 000 $ aux gagnants.
En effet, les joueurs compétitifs du Vermont rajeunissent. Il y a à peine dix ans, le disc golf collégial était pratiquement inexistant ; aujourd’hui, plus de 300 collèges comptent des joueurs compétitifs. Au Vermont, au moins une demi-douzaine d’écoles publiques proposent désormais des parcours de neuf trous, et deux autres – Champlain Valley Union High School à Hinesburg et Harwood Union High School à Duxbury – proposent des parcours de 18 trous. Le week-end dernier, South Burlington a inauguré le premier cours public de la ville : Awasiwi Woods, un cours gratuit de neuf paniers sur le campus des collèges et lycées. Ainsi, le 29 août, Young organisera le tout premier championnat de disc golf des lycées du Vermont à Smugglers’ Notch.
Aidan Trombley, directeur des opérations de disc golf du complexe – un poste à temps plein toute l’année qui n’existait pas il y a dix ans – est particulièrement ravi de voir le calibre des jeunes joueurs en compétition. Originaire de Jeffersonville, âgé de 27 ans, Trombley se souvient d’être allé jouer à Smuggs lorsqu’il était encore à l’école. Il siège désormais au comité jeunesse et éducation du PDGA. La récolte junior est devenue si bonne que des joueurs âgés d’à peine 14 ans participent au circuit professionnel.
« C’est la prochaine étape, à nos yeux », a-t-il déclaré, « pour entrer dans les écoles secondaires du Vermont et rendre le sport plus courant. »
Tous les tournois de l’été ne sont pas des événements sanctionnés par le PDGA. Le 8 août, le parcours de disc golf Northwood Park à Rutland accueillera le 5e Deaf Vermont Maple Open pour les joueurs sourds, les enfants d’adultes sourds et ceux qui font partie de la communauté de la langue des signes américaine.
Le 14 juin, le Moose Head Disc Golf de Jeffersonville accueillera Team on the High, un événement de plus de 21 participants sur invitation uniquement qui combine les industries du disc golf et du cannabis du Vermont. Les joueurs intéressés doivent contacter l’organisateur de l’événement à l’avance pour participer.
Avec une telle croissance dans ce sport, il était inévitable que les cours privés deviennent dominants au Vermont, a déclaré Young, qui organise désormais la plupart de ses tournois sur des terrains privés. Ils comprennent ceux de Smuggs, Cold Hollow, du Wildflower Inn à Lyndonville, du Black Falls Disc Golf Course à Montgomery et du North Calais Disc Golf Course.
Young ne dénigre pas les cours publics gratuits du Vermont. Le Quarries Disc Golf de Barre Town est l’un des parcours les plus uniques et les plus beaux de l’État, et la ville de Montpellier a récemment converti un parcours de golf traditionnel de l’ancien Elks Club en un parcours gratuit de 18 trous.
Mais les avantages des cours privés sont difficiles à concurrencer, a-t-il déclaré. Généralement, ils sont mieux entretenus, avec des allées bien entretenues, des greens en copeaux de bois, des bancs, des poubelles et des toilettes portables. Et comme ces parcours se situent sur des terrains privés, il y a moins de conflits. Lorsque Burlington a envisagé d’installer un parcours de disc golf le long de la piste cyclable de Burlington, les résidents ont exprimé leurs inquiétudes quant au risque de blessures graves causées par les disques durs volants. Et à Center Chains, les voisins se plaignent depuis longtemps des golfeurs inconsidérés qui laissent des déchets, consomment de l’alcool et laissent les chiens courir en liberté sur leur propriété.
Malgré les green fees, le disc golf est un sport très abordable par rapport au golf traditionnel, où les parcours les moins chers coûtent encore entre 80 et 100 dollars par partie.
Alors que Gentile, le disc-golfeur de Big Rock, allait récupérer son premier disque, un membre de son quatuor a ouvert une boîte de conserve avec un bruit fort. psssh. Contrairement aux parcours de golf conventionnels, a-t-il déclaré, les parcours sur disque « ne vous font pas payer trop cher une bière ». ➆
Pour une liste complète des tournois de disc golf à venir dans le Vermont, visitez discgolfscene.com.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Disc Drivers | Avec un nombre croissant de parcours et de tournois de classe mondiale, le Vermont est devenu la Mecque du disc golf ».
