Hope Sullivan occupait le poste de directrice exécutive du Johnson’s Vermont Studio Center depuis seulement deux mois lorsque le campus artistique, alors âgé de 39 ans, a été frappé par les fortes pluies de juillet 2023. Le centre – un groupe pittoresque de studios d’artistes et d’espaces de collaboration à proximité de la rivière Gihon – a subi certaines des inondations les plus graves de l’État. Son bâtiment du studio Wolf Kahn a été complètement détruit.
« L’ampleur de la dévastation – la nature complètement surréaliste de ce qui se passait, regarder l’eau alors qu’elle montait – était vraiment beaucoup à prendre en compte », a déclaré Sullivan.
Trois ans plus tard, le Vermont Studio Center a reçu un financement de récupération après les inondations de l’Agence fédérale de gestion des urgences pour remplacer le bâtiment Wolf Kahn. Le bureau du sénateur américain Peter Welch (Démocrate du Vermont) a annoncé plus tôt ce mois-ci que le centre recevrait près de 1,9 million de dollars, dans le cadre d’un programme de 4 millions de dollars de la FEMA qui sera également réparti entre la Vermont Agency of Transportation et la Washington Electric Cooperative.
Selon un communiqué de presse de Welch, le financement « soutiendra les efforts de rétablissement, de restauration et d’atténuation suite aux inondations de juillet 2023 et 2024 ».
Après avoir évalué les dégâts causés au bâtiment Wolf Kahn, les dirigeants du Vermont Studio Center ont réalisé qu’il ne vaudrait pas la peine d’investir dans la reconstruction, car l’emplacement au bord de la rivière reste sujet aux catastrophes. Selon Trevor Corp, directeur principal des opérations du campus et l’un des artistes qui ont travaillé dans la grange, les eaux de crue sont montées presque aussi haut que les poignées de porte du bâtiment.
« C’est une belle rivière et c’est un site plutôt idyllique », a déclaré Corp, « mais cela a aussi un prix. »
Les fonds de la FEMA (ainsi qu’environ 2,3 millions de dollars collectés de manière indépendante par le centre) seront plutôt destinés à un nouveau studio et espace pour les artistes : le Bradley Studio Complex, qui sera situé à l’extérieur de la plaine inondable de la ville.
Le complexe s’étendra sur Bradley House, un bâtiment préexistant appartenant au centre et situé en face du site de Wolf Kahn. Le nouvel espace contiendra 10 studios et autres équipements pour les artistes et écrivains résidents. Selon Sullivan, le prix FEMA signifie que le projet est désormais entièrement financé. Il devrait être achevé en avril 2028.
Au-delà de l’objectif de favoriser la communauté et la créativité des résidents, le Vermont Studio Center se concentre sur les objectifs de durabilité du nouveau bâtiment. Corp a déclaré que le centre s’est associé à des entrepreneurs pour optimiser l’efficacité énergétique des nouveaux studios, et Sullivan espère que l’emplacement plus sécurisé du complexe l’aidera à résister au changement climatique et aux futures catastrophes environnementales potentielles.
« Nous visons la résilience ici », a déclaré Corp.
Malgré les défis que le centre a rencontrés ces dernières années, Sullivan a déclaré qu’il y avait un côté positif à l’inondation : « Je n’aurais en aucun cas compris l’ampleur ou l’impact du Vermont Studio Center sans l’inondation. »
Le centre compte plus de 22 000 anciens élèves provenant de plus de 100 pays, a déclaré Sullivan. Des centaines de personnes ont donné de l’argent lors des destructions en 2023 ; des dizaines d’autres membres de la communauté locale sont venus « récupérer des meubles, des livres et des œuvres d’art détrempés et détruits et commencer simplement à essayer de régler le désordre que nous avions sous la main », a-t-elle ajouté.
Corp a déclaré que lorsque le complexe Bradley Studio sera terminé, il espère inclure un hommage aux résidents qui ont passé du temps dans l’espace Wolf Kahn. Il a expliqué que lorsque les résidents terminent leur séance au centre, ils sont encouragés à laisser leur marque en signant leur nom sur le montant de la porte de leur studio. Corp a réussi à récupérer tous les montants de porte signés des studios Wolf Kahn et a une vision pour les exposer afin « d’apporter une partie de cette énergie passée dans le nouvel espace ». ➆
