Oren Weisfeld est l’auteur de La génération dorée : comment le Canada est devenu une puissance du basketball.
Le Toronto Tempo est sorti en force.
Après avoir été officiellement annoncée comme la nouvelle équipe d’expansion à se joindre à l’Association nationale de basketball féminine il y a deux ans, la présidente de Tempo, Teresa Resch, a bâti une équipe dont le Canada peut être fier. L’ancien dirigeant des Raptors de Toronto a choisi un nom et un logo qui résonnent auprès des jeunes et a présenté le Tempo comme l’équipe du Canada, avec des matchs de saison régulière qui se joueront à Montréal et à Vancouver en plus du centre-ville de Toronto.
Elle a embauché les anciennes championnes de la WNBA Monica Wright Rogers et Sandy Brondello en tant que directrice générale et entraîneur-chef, respectivement, avant de cibler des joueurs expérimentés issus de divers horizons dans le repêchage d’expansion et de se lancer dans une frénésie de dépenses en agence libre pour compléter une liste qui semble prête à concourir immédiatement.
Monica Wright Rogers se sent particulièrement qualifiée pour diriger l’expansion de Tempo
Alors que les critiques du sport féminin s’accrochaient à la paille, cherchant de quoi s’énerver lors du lancement de la première équipe professionnelle de basket-ball féminin au Canada, un problème ressortait : le manque apparent de talents canadiens. Et puis le Tempo a amené deux piliers d’Équipe Canada : Carly Clarke, originaire d’Halifax et championne de U Sports, en tant qu’entraîneur adjoint, et Kia Nurse, étoile de la WNBA, qui est née et a grandi à Hamilton, en Ontario.
Les Tempo ont pris pratiquement toutes les décisions jusqu’à présent, donnant aux fans de sport de quoi être enthousiasmés avant l’ouverture de la saison de vendredi soir au Coca-Cola Coliseum.
Vient maintenant la partie la plus difficile.
Le sport canadien est confronté à une crise au niveau local, en particulier chez les jeunes femmes. Alors que les opportunités dans les rangs professionnels se sont améliorées ces dernières années, le pays accueillant pour la première fois de son histoire des équipes professionnelles de football féminin (Super League du Nord), de hockey (Ligue professionnelle de hockey féminin) et de basket-ball, l’infrastructure communautaire nécessaire pour favoriser les sports chez les jeunes s’est discrètement effondrée.
« Les défis sont aussi profonds que nombreux », lit-on dans le rapport 2026 de la Commission sur l’avenir du sport au Canada. « Un financement maigre ; des pratiques de gouvernance archaïques… une focalisation problématique sur la haute performance ; un manque de protection des enfants ; et la marchandisation de certains athlètes. »
Le plus gros problème est le manque d’accès et d’opportunités pour les enfants ordinaires qui souhaitent faire du sport de manière récréative. Les ligues internes et les programmes des écoles publiques sont remplacés par des clubs, des académies et des établissements privés qui privilégient un modèle payant plutôt qu’un modèle juste et amusant. Il n’est pas étonnant que 44 pour cent des parents canadiens n’aient pas les moyens d’inscrire leurs enfants à un sport organisé.
La professionnalisation du sport – par laquelle les jeunes athlètes peuvent être épuisés, blessés, intimidés ou écrasés par les coûts élevés – est un problème mondial, avec 70 pour cent des jeunes qui abandonnent leurs études avant l’âge de 13 ans. Mais les athlètes féminines au Canada sont confrontées à un ensemble de défis supplémentaires, notamment le manque d’opportunités, de modèles, d’entraîneurs, de couverture médiatique et de sécurité d’emploi, ainsi que des doubles standards archaïques. La participation sportive des filles s’est effondrée pendant la pandémie de COVID-19 et reste encore à la traîne par rapport aux garçons aujourd’hui, puisque près de quatre filles canadiennes sur dix ne profitent pas des bienfaits du sport.
Différents niveaux de gouvernement ont mis du temps à réagir à ces tendances. Après deux décennies d’augmentation nulle du budget fédéral des sports (donc des années de coupes constantes, compte tenu de l’inflation), il a fallu que le Canada connaisse l’une de ses pires performances aux Jeux olympiques d’hiver de 2026 pour qu’Ottawa annonce la semaine dernière un nouvel investissement de 755 millions de dollars dans l’élargissement de l’accès aux sports. Le secteur privé n’a pas fait beaucoup mieux, avec des entreprises canadiennes comme Rogers et Bell et de grandes marques comme Nike et Gatorade qui se concentrent historiquement sur les sports masculins.
Le problème ne semble peut-être pas si grave si l’on se concentre sur l’élite. Un nombre record de Canadiennes devraient participer à la WNBA cette saison, et une génération dorée de Canadiennes joue au basketball de la NCAA. Shai Gilgeous-Alexander, un meneur superstar de Hamilton, en Ontario, devrait remporter son deuxième prix consécutif de joueur par excellence de la NBA. Mais les athlètes d’élite ne représentent qu’une petite fraction du paysage sportif canadien, et leurs succès risquent de cacher les problèmes auxquels sont confrontés les jeunes Canadiens ordinaires.
Heureusement, les Tempo font partie de la solution, montrant aux filles canadiennes ce qui est possible. Comme l’a dit Tammy Sutton-Brown, vétéran canadienne de la WNBA depuis 12 ans : « La valeur de « vous pouvez le voir, vous pouvez l’être » et la valeur de rencontrer vos joueurs préférés de près et personnellement, il y a quelque chose de vraiment spécial à ce sujet. »
« Nous sommes tous en quelque sorte des enfants de Vince Carter », a déclaré Mme Nurse à propos de sa génération de joueurs de baseball canadiens. « Je pense que dans 10 à 15 ans, vous regarderez en arrière et vous verrez tous ces enfants… et lorsque vous aurez une conversation avec eux sur l’origine de leur amour pour le basket-ball et de leur influence dans le basket-ball, ils seront des enfants Tempo. »
Les matchs Tempo seront diffusés partout au Canada dans le cadre d’un accord pluriannuel entre la WNBA et Bell Média
Mais il ne s’agit pas seulement d’inspiration : il s’agit de changer la culture. En 1995, les Raptors sont arrivés dans une ville de hockey et sont devenus la référence du sport canadien, culminant avec un championnat NBA en 2019. Cela allait bien au-delà du terrain lui-même. Ne cherchez pas plus loin que le cerceau de l’allée de votre voisin ou la frénésie de Jurassic Park pendant les séries éliminatoires de la NBA pour voir comment les Raptors ont changé de manière significative la culture canadienne, tout en fournissant un modèle à suivre aux politiciens et aux chefs d’entreprise.
Les Tempo cherchent à faire de même. Il y a quelques semaines, l’ancien président des Raptors, Masai Ujiri, a été annoncé comme propriétaire principal et il dirigera un programme de mentorat d’entraîneurs qui soutient les Canadiennes appelé Tempo Rising. Pendant ce temps, le propriétaire majoritaire Larry Tanenbaum prévoit de financer un centre d’entraînement ultramoderne de 100 millions de dollars à Exhibition Place pour 2028. Surtout, l’installation sera ouverte au public et offrira 2 200 heures de programmation communautaire par an.
En attirant intentionnellement les filles de tout le pays, en offrant des opportunités aux talents locaux, en investissant dans les infrastructures qui soutiennent la communauté et en rendant hommage aux pionnières qui ont façonné le basketball féminin au Canada, les Tempo ont le potentiel de s’appuyer sur une incroyable vague d’élan et de faire avancer le sport féminin canadien. Ils peuvent devenir le nouveau porte-drapeau vers lequel les futurs programmes s’inspireront. Il n’est pas exagéré de dire que cela peut changer le pays.
« Cela va créer un afflux massif de talents et de désir pour le basket-ball », a déclaré Mme Nurse. « Ceux qui ne deviennent pas pro… ils dirigeront notre société – ce seront eux qui seront assis dans ces front-offices et prendront toutes les décisions concernant le monde.
« Je pense que c’est une partie spéciale de ce que cette organisation pourrait faire. »
