Justin Verlander était un adolescent dégingandé. Ses parents le surnommaient en plaisantant « brontosaure ».
Bien avant de remporter trois fois le trophée Cy Young, il était un lycéen qui n’arrivait pas à développer suffisamment la force de bras nécessaire pour être sélectionné. Il est donc allé à l’université, a pris le temps nécessaire pour mûrir en tant que lanceur grâce aux méthodes d’entraînement traditionnelles et a finalement développé un bras qui l’a propulsé du statut de prospect à celui de joueur de ligue majeure et finalement d’as.
Avec les méthodes d’entraînement sophistiquées d’aujourd’hui créant des opportunités – et une pression – pour que les jeunes lanceurs atteignent des vitesses exceptionnelles le plus tôt possible, Verlander n’aurait peut-être jamais eu le temps de devenir l’un des meilleurs lanceurs de sa génération.
« Je n’envie pas les parents des jeunes lanceurs de baseball en ce moment », a-t-il déclaré. « Si j’avais un enfant qui joue au baseball, ce serait une décision très, très difficile à prendre. Où puis-je trouver la bonne aide ? Comment puis-je l’amener au bon endroit ? Comment puis-je le laisser grandir ? Il a manifestement du talent.
« Ce sont des questions que je me pose et je n’ai pas de réponses, et je suis là au plus haut niveau. Je veux dire, ma famille n’avait pas du tout d’expérience dans le baseball, alors qu’est-ce qu’ils feraient ? Aucune idée. »
L’ère de la vélocité
L’entraînement à la vitesse est à la mode dans le baseball, des jeunes aux ligues majeures. Les joueurs suivent des programmes spécialisés – souvent en utilisant des séries de balles de poids progressif – dans l’espoir d’accélérer leur corps et leurs bras, les poussant aux limites de ce qui pourrait être possible pour leur âge et leurs capacités.
Les vidéos d’adolescents essayant d’atteindre la vitesse maximale dans les centres d’entraînement envahissent les réseaux sociaux. Elles obtiennent des likes. Elles attirent l’attention. Leurs bras peuvent faire des choses incroyables. Mais souvent, leurs ligaments ne le peuvent pas. Le Dr Gary Waslewski, qui travaille avec les Diamondbacks de l’Arizona, a déclaré à l’AP en mars que « la vitesse tue les coudes ».
Vous voulez une preuve ? Regardez la situation dans les ligues majeures cette année, que Verlander a qualifiée de « pandémie » en avril. Les noms des joueurs des ligues majeures qui ont été mis à l’écart au cours des 12 derniers mois en raison de problèmes au bras pourraient compléter une liste d’étoiles : Spencer Strider, Cristian Javier, Shane Bieber, Eury Perez, Shane McClanahan, Felix Bautista et Matt Brash ne sont que quelques-uns des noms des meilleurs lanceurs qui ont subi des opérations majeures au coude. Oubliez l’idée de rester durable et de gagner 300 matchs. Même les vainqueurs de 200 matchs pourraient bientôt disparaître.
L’inquiétude au niveau des ligues majeures est réelle. La plus grande inquiétude pourrait être liée à ce qui se passe chez les plus jeunes, où les adolescents subissent les mêmes opérations chirurgicales que les joueurs des ligues majeures à un rythme alarmant. Il n’existe pas de données concrètes, seulement des anecdotes. Mais elles sont de plus en plus fortes et courantes.
C’est le sous-produit de la quête de plus de vitesse, de plus d’effet, de plus d’attributs de lancer que les éclaireurs et les recruteurs recherchent à un plus jeune âge où l’argent qui change la vie – soit par le biais d’accords NIL à l’université ou d’un contrat de baseball professionnel – est en jeu.
Soyez sur le radar des recruteurs en tant que lanceur de lycée ou d’université – lancez fort.
Progressez dans les ligues mineures en lançant fort.
Trouvez un rôle dans l’équipe de lanceurs des ligues majeures – lancez fort.
« Maintenant, lorsque vous allez dans les stades de baseball des lycées, c’est incroyable de voir combien d’enfants lancent à 97, 98 (mph) », a déclaré Scott Hunter, directeur principal du dépistage amateur des Mariners de Seattle.
L’idée de développer lentement la force des bras et de voir ces augmentations de la vitesse de lancer simplement en jouant à long lancer et en lançant dans les bullpens est désormais dépassée dans le contexte des avancées actuelles en matière d’information et de formation.
L’une des grandes inconnues du baseball actuel est de savoir dans quelle mesure l’entraînement à la vitesse joue un rôle dans les blessures. Verlander imagine que l’incertitude est exaspérante pour les familles.
« Tout d’un coup, en tant que parent, votre enfant s’optimise et explose, vous avez l’impression que « eh bien, j’ai tout gâché ». Vraiment ? Vous prenez la meilleure décision possible. Je ne sais pas, mec. C’est ce que je veux dire, c’est juste un mauvais cycle et si nous ne le remettons pas rapidement en place, il sera encore pire qu’il ne l’est maintenant, et ce, de dix fois », a déclaré Verlander.
Jetez d’abord, inquiétez-vous plus tard
Les lanceurs d’élite qui aspirent à devenir professionnels ont pour la plupart adopté l’entraînement à la vitesse comme la meilleure voie pour réaliser leurs rêves. Beaucoup ne se laissent pas décourager par les risques de blessures.
L’AP a interrogé 25 des meilleurs lanceurs potentiels de la draft des ligues majeures lors du combine de juin à Phoenix sur leur utilisation de méthodes d’entraînement avancées.
Dix-sept des 25 participants ont déclaré avoir suivi un entraînement avec ballon lesté dans l’espoir d’augmenter leur vitesse. Trois ont déclaré avoir commencé cet entraînement à 12 ans, tandis que plus de la moitié ont déclaré avoir commencé entre 16 et 18 ans.
Le plus remarquable dans l’enquête est peut-être le manque général d’anxiété à l’égard des blessures au bras. Lorsqu’on leur a demandé d’évaluer leur inquiétude sur une échelle de 1 à 10, personne n’a évalué leur inquiétude à plus de cinq, 14 l’ayant évaluée à zéro ou à un. Avec des taux de réussite croissants de la chirurgie de Tommy John et d’autres avancées permettant aux joueurs de poursuivre leur carrière même après plusieurs blessures graves, les motivations sont claires, même pour les lanceurs conscients des risques : lancer fort d’abord et s’inquiéter des blessures potentielles plus tard.
« Je ne lançais pas fort quand j’étais plus jeune », a déclaré le gaucher Justin Loer de LSU, qui a évalué son inquiétude à quatre. « C’est de là que viennent les blessures au coude, donc je suis un peu inquiet maintenant que je lance plus fort. »
Développé en laboratoire
Driveline Baseball se trouve dans un parc de bureaux quelconque, à environ 20 miles au sud du centre-ville de Seattle, qui, de l’extérieur, masque le laboratoire de baseball vers lequel les joueurs des ligues majeures se sont rassemblés pour s’entraîner.
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Driveline est devenu un nom unique connu dans le baseball sans avoir besoin d’explications. Ils ont été l’un des premiers centres d’entraînement à combiner la biomécanique, l’entraînement avec balle lestée et la technologie dans un bol de mélange et à en sortir avec un lanceur amélioré, souvent avec une vitesse ou une vitesse de rotation accrues. Alors que Verlander s’est développé en affrontant les frappeurs et en s’adaptant au fur et à mesure, les lanceurs d’aujourd’hui peuvent s’entraîner dans un laboratoire, en sortir avec des trucs incroyables et comprendre comment les faire fonctionner dans les matchs lorsqu’ils y arrivent.
Le succès des programmes de Driveline a stimulé la croissance de l’industrie. Que ce soit en Floride, au Texas, en Caroline du Nord, en Géorgie, en Arizona, en Californie ou au Wisconsin, les joueurs peuvent trouver des installations où l’objectif de lancer plus vite est l’argument de vente.
« Les gains de vitesse pure, les choses pures dans tout le pays deviennent si bruyantes », a déclaré Hunter. « Je ne sais pas si c’est dû aux laboratoires de lancer à l’université ou simplement à la façon dont les gens s’entraînent de nos jours dans des installations privées et où les enfants deviennent plus grands et plus forts et apprennent à lancer fort à un âge plus précoce. »
Bien que Driveline et les installations similaires aient fait face à leur part de critiques, elles ont également démystifié ce qui fait la qualité des bons joueurs. Et pour les lanceurs, cela revient à la vélocité et à la vitesse de rotation, qui proviennent de la vitesse du bras. Les équipes le savent. Les équipes le recherchent. Et c’est pourquoi Driveline et les installations similaires ne cesseront probablement pas de pousser les athlètes à rechercher ces choses.
« Je pense que les données ont intrinsèquement la capacité d’apporter de l’équité aux choses, car elles fournissent une source impartiale de clarté sur votre situation et vos besoins », a déclaré Deven Morgan, directeur du baseball pour les jeunes chez Driveline. « Et c’est un levier important à utiliser, surtout si vous considérez le dilemme des parents en 2024, où vous avez un enfant qui veut être bon, vous voulez qu’il soit bon et vous n’avez aucune idée du chemin à suivre, et ces idées de vitesse de batte et de vitesse de sortie, de vitesse de lancer semblent soit menaçantes, soit mystiques. »
« Inverser le phénomène de ruissellement »
Bien sûr, les enfants veulent lancer fort. Cela fait partie du plaisir, de l’aura du baseball. Mais le coût pourrait s’accumuler, même si les vidéos d’enfants lançant dans des événements de démonstration essayant de maximiser leur vitesse inondent les réseaux sociaux.
Verlander a réfléchi à son parcours. Il a commencé à montrer quelques signes de talent vers l’âge de 10 ans, mais à cette époque, le chemin vers le succès était traditionnel et simple pour sa famille.
« J’ai commencé à montrer un réel talent. J’étais clairement meilleur que la plupart des enfants autour de moi, ou j’avais simplement un talent naturel », a déclaré Verlander. « Aujourd’hui, que font mes parents ? Ils m’envoient probablement dans un de ces camps. »
Verlander sait que la direction actuelle du lancer ne changera pas avant la fin de sa carrière. Il croit que si l’on encourage les lanceurs partants au niveau des ligues majeures – l’idée que les lanceurs travaillent à surmonter les difficultés et passent par un ordre de frappe plus de deux fois – il pourrait y avoir un autre effet de ruissellement où le fait de lancer au maximum de ses efforts pour une vitesse maximale deviendra moins important.
« J’ai entendu Rob Manfred dire qu’il fallait ramener le lanceur partant. La question de savoir comment remettre ce génie dans la bouteille est plus difficile à trancher », a déclaré Verlander. « Je pense que nous devons réfléchir ensemble et trouver une solution. Et ce ne sera probablement pas parfait au début, mais vous inverserez la tendance. »
