Sept matchs après le début de son mandat en tant qu’entraîneur de Canada Rugby, l’apprentissage se poursuit pour Stephen Meehan.
Les engagements en club, les blessures et les exigences de tout, du travail à l’école, ont affecté la sélection de son équipe depuis qu’il a pris ses fonctions plus tôt cette année. Même si l’entraîneur australien vétéran ne se plaint pas, cela n’a pas aidé à établir des liens sur le terrain de jeu.
Bien que des joueurs basés en France comme l’ancien capitaine Tyler Ardron et Evan Olmstead soient revenus au bercail sous Meehan, ils n’ont pu assister qu’à une action limitée pour le Canada en raison des exigences du club. Il comprend leur sort, étant donné qu’ils vivent du rugby en club, et choisit de voir le verre à moitié plein.
« Nous savons également qu’ils seront avec nous sur la piste… (et) en même temps, cela donne aux autres l’opportunité de se développer et de s’améliorer », a déclaré Meehan depuis Bitumi avant le test de samedi contre la Géorgie n°11. « Et j’espère qu’ils lèveront la main et seront de plus en plus confiants dans ce qu’ils font et performeront à un niveau plus élevé à la fois à l’entraînement et quelles que soient les opportunités qu’ils auront dans le jeu.
« Selon la façon dont vous voulez voir les choses, vous pouvez vous sentir vraiment négatif à ce sujet ou vous pouvez dire : « Eh bien, le côté positif est que nous développons un bassin de talents plus approfondi et que nous allons avoir une plus grande concurrence pour les places. »
La défaite 31-21 de samedi dernier contre la Roumanie, 21e, à Bucarest, a vu les premiers départs du pilier Sam Miller et du centre Kyle Tremblay, tandis que le verrou Barnaby Waddell a fait ses débuts sur le banc.
Même si Meehan n’a pas aimé le début de son équipe – ni certains arbitres de la mêlée qui ont préparé le terrain pour 12 points via des tirs au but roumains – il a également vu une bonne défense défensive et des périodes d’attaque qui ont mis les Roumains sous pression.
Naturellement, il considère l’équipe comme « un peu un travail en cours ».
« Une partie du rugby que nous avons joué au cours de cette seconde mi-temps a démontré où se dirige cette équipe », a-t-il déclaré. « Nous avions des joueurs qui se transmettaient, se soutenaient et recherchaient des opportunités d’une manière que nous n’avions pas vue jusqu’à présent cette année. Il y a donc des lueurs, de vrais points positifs à ressortir du match.
« Nous devons maintenant continuer à travailler pour comprendre quand ces opportunités se présentent et comment les exploiter. »
Les Canadiens, classés 24e, montent en classe samedi.
La Géorgie vient de remporter une victoire de 43-30 contre les US Eagles, 16e, après un déficit de 21-7 au milieu de la première mi-temps samedi dernier. Ce résultat a mis fin à une séquence de trois défaites consécutives de la Géorgie, bien que contre une opposition d’élite, depuis les défaites en juillet contre l’Afrique du Sud n°1 (55-10), les Cheetahs, club sud-africain (24-20) et l’Irlande n°3 (34-5).
Les Lelos ont un pedigree doré, battant l’Espagne 46-28 en mars pour leur huitième consécutif et leur 17e Championnat d’Europe de Rugby.
Meehan s’attend à ce que la Géorgie montre une vitesse supérieure cette semaine que la dernière, après avoir « fait sauter les toiles d’araignées, pour ainsi dire ».
« C’est une équipe qui frappe à la porte pour entrer dans les Six Nations depuis un certain temps », a-t-il déclaré. « Ils dominent le deuxième niveau du rugby européen et la grande majorité de leurs joueurs (jouent) ailleurs, donc ils participent à de bonnes compétitions et sont bien entraînés. Et ils sont bien entraînés quand ils rentrent chez eux.
« C’est une équipe qui posait des problèmes difficiles lorsqu’elle allait à la Coupe du Monde. Et maintenant, elle bat certaines des grandes équipes. Elle se porte bien. Elle s’est vraiment améliorée au cours des 20 dernières années. »
Meehan connaît bien l’équipe d’entraîneurs géorgiens, ayant travaillé avec l’entraîneur-chef géorgien Richard Cockerill à Toulon en France et entraîné l’entraîneur de la défense géorgienne Julian Salvi en tant que joueur à Bath en Angleterre.
Le personnel de Géorgie comprend également l’ancien international canadien Dan Baugh, qui est l’entraîneur de force et de conditionnement physique de l’équipe,
La préparation du Canada pour la Géorgie n’a pas été facilitée par certains problèmes de voyage. Le vol prévu de l’équipe au départ de Bucarest a été annulé, l’obligeant à passer la nuit à Istanbul. Le groupe de voyageurs n’a atterri à Bitumi que tôt mardi soir, réduisant ainsi son temps de préparation.
« Nous avons simplement dû réorganiser notre semaine. Ce n’est pas idéal mais c’est exactement ce à quoi nous sommes confrontés », a déclaré Meehan. « Nous devons donc simplement continuer. »
Le Canada terminera sa tournée de novembre le 22 novembre contre le Portugal, 20e, à Coimbra.
Les hommes canadiens ont une fiche de 1-6-0 sous Meehan. Les six défaites ont été subies contre des équipes actuellement mieux classées que le Canada.
