Bien avant de devenir entraîneur de hockey médaillé d’or olympique, Troy Ryan se frayait un chemin dans le hockey junior dans les Maritimes.
À cette époque, à la fin des années 90 et au début des années 2000, les bagarres en ligne, les coups de poing et les suspensions étaient monnaie courante. Il n’était pas rare qu’un entraîneur principal tape l’épaule d’un de ses joueurs et fasse un signe de tête en direction d’un adversaire avec une implication évidente.
« Il pourrait y avoir des livres écrits à ce sujet », a déclaré Ryan, l’entraîneur-chef de l’équipe olympique féminine du Canada. « C’était fou. »
En plus de gérer les opérations de hockey sur et hors glace, Ryan déchirait des billets et vendait des commandites. À l’époque, être directeur général et entraîneur d’une équipe de la Ligue de hockey junior A des Maritimes (MJAHL) signifiait tout faire.
Maintenant aux portes d’un match pour la médaille d’or olympique pour la deuxième fois en tant qu’entraîneur-chef, Ryan, qui vient de Spryfield, en Nouvelle-Écosse, dans la banlieue d’Halifax, ne peut s’empêcher de sourire en pensant au chemin qu’il a parcouru : de la gestion d’équipes composées de nuls et de crétins à une équipe remplie de joueurs de l’Ivy League et de pros.
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« Ce groupe d’athlètes a changé la trajectoire de ma carrière », a-t-il déclaré. « Le simple fait de participer aux Jeux olympiques est une opportunité spéciale que je ne prendrai jamais pour acquise. »
Ryan et son équipe auront la chance de redevenir champions olympiques jeudi lorsqu’ils affronteront les États-Unis dans un match revanche éternel pour l’or aux Jeux d’hiver.
Quand j’ai rencontré Ryan pour la première fois il y a 20 ans, c’était en tant que joueur. Il a été entraîneur contre moi au milieu des années 2000 alors que je réchauffais le banc pendant trois saisons dans la MJAHL.
Il était déjà un entraîneur junior à succès et était considéré comme un joueur prometteur dans la région, qui comptait à l’époque un solide circuit junior A et junior majeur ainsi que les meilleures équipes de hockey universitaire au pays.
Comme la plupart des entraîneurs de sa cohorte, il était connu pour avoir parfois un peu chaud sous le col, un trait de caractère de ses années de jeu peu glamour à l’Université du Nouveau-Brunswick. (« Je n’étais pas un bon joueur », a déclaré Ryan.)
« Certains de mes joueurs n’en ont plus aucune idée », a-t-il déclaré. « C’était drôle parce qu’ils rencontreront des gens en cours de route qui décriront comment j’étais, et ils diront : ‘Qui, Troy ?' »
Après avoir travaillé pendant environ une décennie chez les juniors, Ryan a finalement réussi à diriger un programme universitaire masculin sur le circuit U Sports de Atlantic University Sport (AUS).
«C’était légitimement ma LNH», a déclaré Ryan. « C’était tout mon objectif. Cela semble stupide maintenant quand j’y repense, mais je me suis dit : ‘Vous bénéficiez d’une pension, vous bénéficiez de soins dentaires et médicaux (avantages sociaux)’, de certaines choses que vous n’auriez pas autrement. »
Il a été embauché par l’Université St. Thomas, une petite université d’arts libéraux à Fredericton, au Nouveau-Brunswick, et mon affaire d’alma.
Je venais tout juste de sortir de l’école – et, totalement dépourvu de mon sportif de bonne foi –, nouveau journaliste au journal municipal de Fredericton.
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J’ai finalement été affecté au département des sports et j’ai couvert la saison recrue de Ryan à la tête des STU Tommies.
Pendant deux ans, nous avons construit une relation professionnelle. Nous étions tous les deux nouveaux dans ce domaine – lui dans le circuit universitaire, Fredericton et St. Thomas, et moi dans une carrière.
J’ai appris à travailler dur pour couvrir ses équipes et il était beaucoup plus indulgent envers un journaliste débutant que son homologue en bas de la colline de l’équipe masculine puissante, les Varsity Reds de l’UNB, qui semblait remporter le championnat national chaque année.
Sentant un changement dans les priorités de l’institution, Ryan a démissionné de son poste après trois saisons, sans plan de secours.
Il a eu du mal à décrocher un emploi dans la Ligue de hockey de l’Ouest, un échelon au-dessus du junior A, mais en dessous des rangs universitaires. Un ami entraîneur a indiqué qu’un échec dans la Ligue de l’Ouest pourrait sonner le glas de sa carrière. Au lieu de cela, il a mangé une modeste tarte et est retourné là où tout a commencé : la MJAHL, où il a pris le contrôle des Tigres de Campbellton.
« J’ai fini par faire un pas en arrière, et c’était probablement la meilleure chose qui pouvait m’arriver », a-t-il déclaré. « Tout cela est arrivé des Tigres Jr. A de Campbellton. »
Ryan a déclaré qu’il n’avait jamais pris la décision concertée de devenir entraîneur dans le football féminin. C’est juste arrivé.
Alors qu’il était encore à Campbellton, il a accepté un poste à court terme comme entraîneur des jeunes de 15 ans de l’équipe des Jeux du Canada de la Nouvelle-Écosse. C’est à ce moment-là qu’il a été repéré par Melody Davidson, l’ancienne entraîneure de l’équipe nationale féminine.
À partir de ce moment-là, sa carrière prend une autre direction. Il a quitté Campbellton pour l’Université Dalhousie en 2017 et a décroché son premier grand emploi en tant qu’entraîneur féminin. La même année, il rejoint l’équipe de Davidson au sein de l’équipe nationale. Il a obtenu son emploi lorsqu’elle est partie en 2020.
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Deux ans plus tard, il remporte l’or olympique aux Jeux de 2022.
Un deuxième ne sera pas facile. Les Canadiens sont considérés comme de gros outsiders. Ils en ont perdu sept de suite contre les Américains.
Pourtant, il a permis à des équipes de surmonter un désavantage dans les moments importants avant, surprise, dans la MJAHL.
En 2008, alors qu’il franchissait les premières étapes de sa carrière d’entraîneur avec les Weeks Crushers de Pictou County en Nouvelle-Écosse, son équipe a été nommée hôte de la Coupe Fred Page, les Championnats Jr. A de l’Est du Canada.
Les Crushers n’étaient même pas assez bons pour faire cette saison-là, mais en tant qu’hôte, ils ont obtenu une entrée automatique dans le tournoi.
Ils devraient affronter les champions de l’Ontario, du Québec et des Maritimes.
À la surprise de tous, ils se sont faufilés jusqu’à la finale du tournoi, où ils ont éliminé l’une des meilleures équipes du pays, les Lumber Kings de Pembroke. La surprise leur a valu leur billet pour la Coupe Banque Royale, le championnat national Jr. A. Ryan dit que c’est un simple changement de tactique en finale qui a dérouté les Lumber Kings, qui avaient battu Pictou County plus tôt dans le tournoi lors d’une déroute.
Des années plus tard, l’entraîneur de cette équipe a approché Ryan lors d’un séminaire et lui a dit, et encore moins, que les Crushers avaient gagné grâce à la tactique de Ryan.
« Il s’agissait essentiellement d’une défense de niveau pee-wee, et ils ne savaient tout simplement pas comment jouer contre elle », a déclaré Ryan. «Nous les avons surpris.»
Ryan espère qu’Équipe Canada pourra faire quelque chose de similaire jeudi.
Oh, et l’entraîneur de cette équipe de Pembroke ? Il s’agissait de Sheldon Keefe, l’ancien entraîneur des Maple Leafs de Toronto et actuel entraîneur-chef des Devils du New Jersey.
