Les efforts de la NBA pour s’étendre sur le marché africain ont subi un revers embarrassant après qu’une équipe de premier plan ait été contrainte de quitter la ligue continentale en raison des sanctions américaines contre son sponsor militaire.
Le retrait brutal de l’équipe, propriété de l’armée rwandaise, a soulevé de nouvelles questions sur les liens étroits de la NBA avec le gouvernement autoritaire du Rwanda, souvent accusé de violations des droits de l’homme et d’agression militaire transfrontalière.
L’administration Trump a imposé des sanctions à l’armée rwandaise début mars en raison de ses exactions en République démocratique du Congo, où elle aurait fourni des armes et des milliers de soldats pour soutenir une milice rebelle commettant des atrocités et qui a capturé les principales villes de l’est du Congo.
L’ancien président des Raptors de Toronto, Masai Ujiri, un ami proche du président rwandais Paul Kagame, est l’un des principaux architectes de la Basketball Africa League (BAL), composée de 12 équipes, cofondée par la NBA Afrique et la Fédération internationale de basket-ball en 2019 et qui a tenu sa première saison en 2021.
La semaine dernière, quatre jours seulement avant son retrait soudain de la ligue, l’équipe de l’armée avait publié une vidéo savamment réalisée de sa dernière saison de championnat rwandais, avec de la musique hip-hop et la légende : « Enfermé et prêt pour la saison 6 du BAL ». Elle ignorait apparemment que les sanctions américaines empêcheraient la NBA de faire affaire avec toute entité appartenant à l’armée rwandaise.
Ses liens avec l’armée rwandaise sont étroits. Après avoir remporté le championnat rwandais en juillet dernier, il a publié des photos d’une réception de victoire avec des officiers de l’armée rwandaise et des responsables du ministère de la Défense.
L’équipe – officiellement le Club de basket-ball de l’Armée Patriotique Rwandaise, surnommé les Lions – a annoncé le 9 mars avoir signé Quinn Cook, double champion NBA. Mais Cook s’est rendu compte que l’accord était en difficulté lorsque son billet d’avion pour le Rwanda n’est jamais arrivé, selon un rapport d’ESPN.
Vendredi, la ligue a annoncé que l’équipe de l’armée « ne participerait plus » à sa nouvelle saison, qui débute le 27 mars. La fédération rwandaise de basket-ball a indiqué que l’équipe avait décidé de « se retirer ».
Ni la ligue ni la fédération n’ont mentionné les sanctions américaines, mais l’un des partenaires médias de la fédération, X Ball Africa, a confirmé que le retrait était dû aux sanctions.
Le Rwanda a joué un rôle central dans les projets de la NBA visant à accroître sa popularité sur le continent. Les séries éliminatoires de la ligue africaine se déroulent généralement dans une nouvelle arène de basket-ball de 10 000 places située dans la capitale rwandaise, Kigali, où Kagame joue un rôle majeur dans la promotion de la ligue. Ujiri développe un complexe sportif et de divertissement de plusieurs millions de dollars, comprenant un hôtel et des restaurants, sur un vaste site jouxtant l’arène rwandaise.
Ujiri n’a pas répondu aux questions du Globe and Mail – qui lui ont été envoyées par courrier électronique lundi par l’intermédiaire de son organisation, Giants of Africa – concernant les sanctions américaines et le retrait de l’équipe rwandaise. Mais dès 2019, il exhortait les chefs d’entreprise à investir dans le sport africain et à construire de nouveaux stades. « Le sport est la prochaine grande nouveauté en Afrique », a-t-il déclaré aux investisseurs à Johannesburg, qualifiant la nouvelle ligue de « spectaculaire ».
Jeffrey Smith, fondateur de l’organisation pro-démocratie Vanguard Africa, a déclaré que la NBA et Ujiri « auraient dû réaliser qu’ils se mettaient au lit avec un régime directement lié aux atrocités commises au Congo ».
Répondant aux questions du Globe, il a déclaré que le retrait de l’équipe militaire serait embarrassant pour le gouvernement rwandais, puisque Kagame utilise le basket-ball comme un outil de marque personnelle et nationale et un moyen de blanchir les abus. Kagame dirige le Rwanda depuis 32 ans, remportant régulièrement les élections avec 98 à 99 pour cent des voix.
La NBA a « volontairement ignoré » les signes avant-coureurs, a déclaré Smith. « La NBA n’a pas trébuché là-dessus ; elle a choisi d’ignorer le sang sur les mains de son partenaire hôte. »
Après le retrait de l’équipe de l’armée, le Rwanda a annoncé qu’elle serait remplacée en championnat par une autre équipe locale, les Tigres du RSSB. L’entraîneur américain de l’équipe de l’armée, James Maye Jr., et plusieurs de ses joueurs ont été dépêchés pour rejoindre les Tigres.
Mais il ne s’agit que d’un stratagème transparent de la part du président rwandais, a déclaré Smith. « Il peut changer d’équipe autant qu’il veut ; le monde voit désormais l’empreinte militaire du régime sur tout, y compris le sport. »
