La préparation du Canada qui a donné de nombreuses médailles d’or olympiques dans le hockey féminin changera pour 2026 en raison de la Women’s Pro League.
Au lieu des meilleurs joueurs de tout le pays se déménageant à Calgary pendant des mois menant à des matchs d’hiver, les femmes canadiennes se réuniront pour des blocs de formation à Calgary, Toronto et Montréal prévus autour du calendrier professionnel de la Ligue de hockey féminine.
« C’est un changement, mais c’est un grand changement », a déclaré le capitaine canadien Marie-Philip Poulin.
« La nouvelle ligue pour nous, la PWHL, c’est la partie passionnante. »
Le Canada ouvre la défense de la médaille d’or olympique le 5 février contre la Finlande à Milan, en Italie.
Sur les 30 femmes invitées au camp d’orientation olympique de Hockey Canada à Calgary cette semaine, 27 jouent dans la PWHL qui commence sa troisième saison plus tard cet automne.
Après le camp d’orientation, qui comprend également 42 joueurs de la LNH et 20 joueurs de para-hockey, les femmes resteront à Calgary pour le premier des trois blocs d’entraînement.
La centralisation à Calgary a fourni une maison chaude de hockey aux femmes canadiennes dans les années, leurs ligues n’ont pas fourni suffisamment de temps de glace et de jeux de qualité.
Ils se sont entraînés ensemble tous les jours sur et en dehors de la glace, jouaient une liste régulière de matchs contre le nain local Triple-A et les clubs juniors, ainsi que des matchs d’exposition contre les femmes américaines d’archiv.
Le Canada a remporté cinq des sept médailles d’or depuis que le hockey féminin a fait ses débuts olympiques en 1998 et a raté de peu un sixième dans une défaite contre les Américains en 2018.
Le PWHL passant de quatre à six équipes cette saison offre plus de 30 matchs, salaires et avantages sociaux en saison régulière.
Il présente la majorité des meilleurs joueurs du monde dans le jeu féminin, notamment les stars américaines Hilary Knight (Seattle) et Taylor Heise (Minnesota), Michelle Karvinen (Vancouver) de la Finlande (Boston) et Tereza Vanisova de Czechia (Ottawa).
Pour la première fois, le PWHL remplit désormais un rôle dans la préparation olympique dans la fourniture de matchs réguliers à enjeux élevés, ainsi que dans l’entraînement quotidien, comme le fait la LNH aux hommes.
« Ce groupe est assez proche », a déclaré Poulin, qui joue pour la victoire de Montréal du PWHL. «Avoir la confiance que les autres va faire le travail de leur côté et avec leur équipe PWHL, sachant que nous allons jouer les uns contre les autres, que nous allons nous pousser mutuellement pour être mieux, c’est la meilleure partie de cela.
« Lorsque vous jouez dans la ligue les uns contre les autres, vous voulez gagner cette confrontation. Vous voulez aller dur les uns contre les autres pour nous assurer que nous nous préparons et c’est ainsi que nous allons en bénéficier, pour nous pousser parce que sachant en février, nous allons être prêts à partir. »
Le PWHL a créé plus de compétition pour les spots sur les équipes nationales. Depuis la première année de la ligue, les joueurs de Daryl Watts et Hannah Miller ont été remarqués par Hockey Canada et ont été inclus sur les listes internationales.
Miller, cependant, a joué pour la Chine à Pékin en 2022 et a encore besoin de son transfert au Canada approuvé par la Fédération internationale de hockey sur glace.
« Avoir cette ligue dans son ensemble, c’est élever le jeu avec le nombre de joueurs que nous jouons au plus haut niveau, avec six équipes complètes maintenant, des filles qui sortaient de l’université et qui jouent dans ce jeu professionnel », a déclaré l’attaquant Sarah Fillier, qui a signé avec les Sirens de New York cet été.
«Beaucoup de joueurs sont plus sous les projecteurs maintenant, en particulier une année olympique et tout le monde y pense. Il y a des groupes de joueurs de l’équipe nationale dans chaque équipe, donc c’est définitivement à l’avant-garde de tout le monde.
« En même temps, cela va juste élever le jeu dans un sens différent juste parce que nous jouons le mieux sur le meilleur hockey dans une vraie ligue, au lieu de centraliser par pays et de ne pas jouer autant de jeux. »
Le Canada jouera les États-Unis dans une série de rivalités de quatre matchs à partir du 6 novembre à Cleveland et le 8 novembre à Buffalo. Les dates de deux matchs au Canada en décembre n’ont pas encore été annoncées.
«Il y a 160 jours avant que les femmes commencent le tournoi. Ils passeront 50 de ces jours ensemble. C’est assez bien», a déclaré Scott Salmond, vice-président principal de Hockey Canada.
«Je ne suis pas sûr qu’un autre pays ou une autre fédération ait fait ce type d’investissement ou d’engagement.»
