Imaginez que vous courez un sprint de 20 secondes, la tête en bas, sans pouvoir respirer.
Prenez maintenant une seule inspiration – tout en souriant – et recommencez.
« Ce n’est jamais facile. Chaque fois que vous êtes dans l’eau, vous le ressentez dans votre poitrine », a déclaré la nageuse synchronisée canadienne Kenzie Priddell. « Nous sommes des êtres humains. Bien sûr, nous voulons respirer, mais c’est vraiment une question de concentration mentale. Il faut simplement oublier toute sensation physique et se connecter à son équipe et au moment présent. »
C’est ce qu’elle a fait lundi soir, lorsque l’équipe canadienne de natation artistique a fait ses débuts olympiques au centre aquatique de Paris. (La natation synchronisée a été rebaptisée natation artistique en 2017.)
Après avoir terminé sixièmes à Tokyo, les Canadiennes étaient septièmes à l’issue de l’épreuve technique. Elles se produiront à deux autres reprises cette semaine – la routine libre aura lieu mardi et le programme acrobatique mercredi – chaque note étant cumulative.
Dans la routine technique, les équipes exécutent une série d’éléments, notamment une cascade acrobatique où un nageur est lancé hors de l’eau, ainsi que plusieurs « hybrides », où les athlètes sont à l’envers et sous l’eau pendant une période prolongée, tout en effectuant des changements rapides de position des jambes, des grands écarts et des rotations.
« La première chose qui est notée est la partie de votre corps qui est hors de l’eau », explique Kerri Morgan, responsable des sports en natation artistique au Canada. « Ensuite, il y a l’angle de la jambe. L’extension. Le timing. La qualité de la synchronisation entre nous et votre performance globale de l’élément. »
Les équipes peaufinent ces éléments par des répétitions constantes, des révisions vidéo et des entraîneurs placés autour de la piscine pour rechercher des ajustements subtils. Les nageurs font également de la musculation, du cardio, ainsi que des exercices de souplesse et s’entraînent avec des entraîneurs extérieurs, tels que des spécialistes de la gymnastique, pour les aider à effectuer les acrobaties.
« L’un de nos entraîneurs est un entraîneur de ski aérien. Il vient nous aider à faire des mouvements dans les airs », explique Morgan.
Il y a quelques décennies, les nageurs pouvaient rester sous l’eau pendant une minute pour effectuer des exercices hybrides, mais ce sport a évolué vers une voie plus sûre, a-t-elle déclaré. Aujourd’hui, les exercices hybrides durent souvent environ 20 secondes. C’est un défi en soi, mais la vraie difficulté vient du fait que les athlètes doivent effectuer de nombreux exercices hybrides d’affilée pendant un programme de près de trois minutes, avec seulement quelques respirations entre les deux.
« Dans notre sport, on se distingue par ses expressions faciales et son empreinte artistique. Donc, quand on reprend son souffle, il faut avoir une belle apparence », a-t-elle déclaré. « On ne peut pas avoir l’air de mordre dans un gros hamburger. »
La nageuse canadienne Scarlett Finn, qui, comme six des huit membres de l’équipe artistique canadienne, en est à ses premiers Jeux olympiques, a déclaré que les enfants commencent à apprendre à retenir leur souffle. Chaque année, ils passent de plus en plus de temps sous l’eau. Dans l’équipe nationale, ils s’entraînent cinq ou six jours par semaine.
« Nous faisons tellement de répétitions que nous ne pourrions pas être plus préparés », a déclaré le jeune homme de 22 ans. Ainsi, lorsque leur poitrine commence à crier pour manquer d’air, ils savent que leur corps peut le supporter.
Pour Priddell, la stratégie consiste à ne pas penser au manque d’oxygène. Au lieu de cela, elle dit qu’elle se concentre sur le décompte, le placement de ses bras et de ses jambes, et sur la position de ses coéquipières.
« Il faut simplement se calmer et garder l’esprit aussi calme que possible », a-t-elle déclaré. « C’est ainsi, je pense, que nous surmontons le problème de l’incapacité à respirer. »
