Cela faisait huit ans qu’une équipe autre que les États-Unis n’avait pas réussi à exclure l’équipe de hockey féminine du Canada pendant une période complète aux Jeux olympiques.
Mais alors qu’ils amorçaient leur quête d’une médaille d’or à Milan samedi soir, le Canada a terminé la première période de son match d’ouverture sans but et un peu confus. Même s’ils ont dominé les Suisses 17-2 aux tirs au but, ils n’ont rien eu à montrer.
On pourrait cependant pardonner aux Canadiens d’avoir pris un départ tardif. C’est ainsi que les Jeux olympiques se sont déroulés pour eux jusqu’à présent.
Le Canada a battu la Suisse 4-0 samedi pour débuter son tournoi. Mais ils étaient censés débuter jeudi contre la Finlande, avant que la grippe intestinale ne ravage le vestiaire finlandais et ne force le match à être retardé d’une semaine.
Une deuxième équipe de hockey est touchée par le norovirus aux Jeux olympiques de Milan alors que les inquiétudes grandissent face à l’épidémie
En frappant la glace pour la première fois, le Canada a tiré. Mais une combinaison de nerfs, de rouille et d’un ou deux poteaux de but les a empêchés de marquer.
Ce n’est que lorsque la vétéran Natalie Spooner, qui participait à ses quatrièmes Jeux olympiques, a ouvert le score au milieu de la deuxième période, lorsqu’un tir sur réception de Marie-Philip Poulin a rebondi sur le gardien suisse puis sur la jambe de Spooner, que le Canada a sorti l’impasse.
Quelques minutes après le début de la troisième période, un tir de la pointe de la défenseure Renata Fast a raté le côté court et s’est déversé sur la bande vers une Sarah Fillier grande ouverte, qui a donné une avance de 2-0 au Canada.
Julia Gosling a ensuite décoché un tir de la pointe d’Erin Ambrose pour donner une avance de 3-0 au Canada. Les trois premiers buts ont été marqués en avantage numérique.
Daryl Watts a ensuite marqué vers la fin du match pour porter le score à 4-0.
L’entraîneur-chef canadien Troy Ryan a attribué la première période à la nervosité.
« Cela avait l’air vraiment nerveux et un peu paniqué », a-t-il déclaré après le match. « Je pense que c’est quelque peu attendu lors d’un premier match des Jeux olympiques. Évidemment, si cela continue à se produire, ce sera probablement un peu plus angoissant. »
Le Canada est habitué à écraser ses premiers adversaires. Avant le match de samedi, ils avaient une fiche parfaite de 7-0 lors des premiers matchs olympiques et avaient dominé l’autre équipe 76-1 lors de ces matchs.
Pourquoi Marie-Philip Poulin, la meilleure joueuse de hockey féminin au monde, ramasse toutes les rondelles après l’échauffement
Ils n’ont certainement pas manqué d’occasions face aux Suisses. À la fin du match, le Canada les avait dominés 55-6 au chapitre des tirs.
«La Suisse a joué un bon match défensif», a déclaré Fast du Canada. « Leur gardien de but a joué de façon incroyable, et nous avons dû rester patients, respecter notre plan de match et jouer en équipe, et je pense que nous l’avons fait. »
Dans un tournoi court comme les Jeux olympiques, Fast a déclaré que l’équipe devait faire des ajustements pour améliorer la performance de samedi.
« L’équipe qui peut s’adapter, s’ajuster tout au long de l’événement et s’améliorer à chaque match est généralement celle qui réussit le mieux », a déclaré Fast. « Je pense donc que c’est ce que nous cherchons à faire, c’est simplement de nous améliorer à chaque match. »
Cette victoire était un moment en avant que Jennifer Gardiner attendait toute sa vie. Le joueur de 24 ans est l’une des sept recrues olympiques d’Équipe Canada, qui compte un mélange de vétérans, dont Spooner et Poulin, et de débutants comme Gardiner, Gosling et Watts.
Gardiner a déclaré que le début retardé de ces Jeux pour le Canada était une adversité inattendue, mais cela l’a rendue encore plus excitée à l’idée de fouler la glace olympique pour la première fois, deux jours après que cela était initialement censé avoir lieu.
« De toute évidence, des choses arrivent et nous devons être adaptables. C’est un peu quelque chose dont notre équipe a parlé », a déclaré Gardiner avant le match.
« Je suis tellement excité. J’ai l’impression que chaque fois que vous enfilez le maillot des Maple Leafs, c’est le plus grand honneur de tous les temps. »
Pour Spooner, marquer le but décisif était un moment à savourer. Après avoir remporté l’or à Pékin en 2022, la femme de 35 ans est devenue maman et s’est remise d’une blessure au genou qui menaçait sa carrière.
« Ça a été un long chemin pour arriver ici », a déclaré Spooner à propos de sa blessure au genou.
« Il y a certainement des jours où j’ai douté. Évidemment, il y a des jours où tu as mal et où tu travailles dur pour revenir et tu te dis, wow, puis-je vraiment faire ça ? Puis-je revenir là où j’étais ? Est-ce que ça va être assez bien ? »
Spooner a assumé un rôle utilitaire à Milan. Ryan l’a insérée dans l’alignement en tant qu’attaquante supplémentaire, la faisant passer à travers les lignes et l’utilisant devant le filet en avantage numérique, où elle a marqué le but gagnant.
« Vous devez simplement tirer le meilleur parti du temps qui vous est imparti », a déclaré Spooner. « J’espère que cela suffira et que cela pourra avoir un impact – que ce soit un but ou non, cela fera avancer l’équipe dans la bonne direction. »
Suivez notre couverture quotidienne en direct des Jeux d’hiver.
