Tandis que les Canadiennes se battent pour l’argent ce week-end lors de la finale de la saison HSBC SVNS à Madrid, les hommes se battent pour leur survie sur le circuit de rugby à sept de World Rugby.
Pour la deuxième année consécutive, les Canadiens se retrouvent dans une bataille de relégation.
Le Canada a survécu aux séries éliminatoires à quatre équipes l’année dernière, battant le Kenya 12-7 à Londres en finale grâce à une tentative de dernière minute d’Alex Russell de préserver son statut d’équipe de base dans la série de rugby à sept de World Rugby.
La lutte pour la relégation en 2023 était un produit du circuit à sept réduisant le nombre d’équipes masculines de 16 à 12 pour s’aligner sur la compétition féminine et le peloton olympique.
Désormais, la promotion/relégation est une caractéristique annuelle avec les quatre dernières équipes du HSBC SVNS, allégé et rebaptisé, et les quatre meilleures équipes des Challenger Series de deuxième niveau de World Rugby s’affrontant pour décider de quatre places dans la division élite de la saison prochaine.
Les huit meilleures équipes masculines et féminines s’affronteront quant à elles lors d’une grande finale « gagnant-gagnant » à Madrid, lors de la huitième et dernière étape de la saison.
Les hommes canadiens, classés 12e, se dirigent vers les séries éliminatoires de relégation depuis un certain temps déjà. Ils ont perdu 25 matchs consécutifs, leur dernière victoire remontant au 10 décembre à Cape Town – une victoire 33-17 contre la France pour terminer septième lors de la deuxième étape de la campagne.
Le Canada s’est classé dernier aux six autres étapes, compilant un lamentable fiche de 3-32-0 sur sept épreuves avec seulement quelques points positifs.
Les Canadiens ont battu la Nouvelle-Zélande 19-7 au Cap et ont poussé les All Blacks à leurs limites le 3 mai à Singapour avant de s’incliner 21-17 en prolongation.
« Cela a été une année difficile », a déclaré l’entraîneur du Canada Sean White, un ancien joueur remarquable. «Cela a été difficile pour les joueurs.»
Ils ont adopté une « mentalité spartiate, s’inspirant du film 300 », a-t-il ajouté.
«Nous sommes un petit groupe de combattants passionnés qui affrontent le monde.»
Mais après avoir parcouru le monde, les hommes canadiens n’ont que 12 points en sept épreuves – 94 points de moins que l’Argentine, leader de la série.
«Nous avons parlé de ce moment tout au long de l’année», a déclaré White. « Nous en avons parlé, espérons-le, au début de l’année, en étant parmi les huit premiers, mais au fur et à mesure que l’année avançait et que les choses avançaient, nous savions que nous serions parmi les quatre derniers en combattant la relégation. Donc je suppose que la conversation a changé d’une certaine manière, mais nous n’avons rien caché. Nous prenons les choses à bras-le-corps. »
Le Canada a été tiré au sort dans la poule de qualification A avec l’Uruguay, l’Allemagne et les États-Unis (qui ont terminé neuvièmes de la Série mondiale). L’autre groupe comprend le Chili, le Kenya, l’Espagne (n°10) et les Samoa (n°11).
L’Uruguay a terminé en tête des Challenger Series, devant le Kenya, le Chili et l’Allemagne.
Les Canadiens affronteront l’Uruguay et l’Allemagne vendredi et termineront leur match de poule contre les États-Unis samedi. Les équipes se croiseront ensuite dimanche avec A1 contre B4, 2A contre 3B, 3A contre 2B et 4A contre 1B.
Le Canada n’a pas affronté les États-Unis depuis une défaite de 21-14 en août lors de la finale du Rugby Americas North Sevens à Langford, en Colombie-Britannique, avec une place olympique en jeu.
Les vainqueurs des quatre matchs croisés obtiennent le statut de noyau pour la saison prochaine. Si le Canada perdait ce test final, il passerait à la série Challenger de deuxième niveau.
Les blessures n’ont pas aidé la cause canadienne.
«Le côté positif, c’est que nous avons eu l’occasion de développer des joueurs», a déclaré White.
Et du côté positif, Cooper Coats, Jack Carson, Matthew Percillier et Cody Nhanala sont de retour dans l’alignement à Madrid.
La grande finale masculine à Madrid opposera l’Argentine n°1, l’Irlande n°2, la Nouvelle-Zélande n°3, l’Australie n°4, les Fidji n°5, la France n°6, l’Afrique du Sud n°7 et la Grande-Bretagne n°8.
Les Canadiennes, cinquièmes, rejoignent la Nouvelle-Zélande, n°1, l’Australie, n°2, la France, n°3, l’Irlande, n°4, les États-Unis, la septième et la Grande-Bretagne, n°8, pour concourir pour le prix final de la saison.
Les Canadiennes ont été tirées au sort dans la poule A avec la Nouvelle-Zélande, la Grande-Bretagne et les États-Unis.
Le Japon (n°9), le Brésil (n°10), l’Afrique du Sud (n°11) et l’Espagne (n°12) sont rejoints dans les éliminatoires de relégation féminine par la Chine, l’Argentine, la Belgique et la Pologne de la série Challenger.
Madrid marque le tournoi final pour les Canadiennes avant les Jeux olympiques de Paris en juillet. Après Madrid, les hommes canadiens se concentrent sur un tournoi de qualification olympique de la dernière chance à Monaco fin juin.
