Au début de l’été 2015, j’ai rencontré Connor McDavid pour la première fois.
C’était un jeune de 18 ans au visage de bébé qui n’avait pas encore obtenu son diplôme d’études secondaires et était l’espoir de la LNH le plus vanté depuis Sidney Crosby.
Plus tôt dans la soirée, je me suis présenté au père de Connor, Brian, et à sa mère, Kelly. Brian était poli mais prudent. Il avait entraîné Connor et comprenait l’énorme pression à laquelle son fils était sur le point de faire face en tant que premier choix au repêchage.
Kelly était bavarde et amicale. Elle a été surprise que le journal national du Canada assigne un journaliste pour écrire sur lui toute l’année. Elle haleta : «Oh mon Dieu, s’il te plaît, sois gentil !»
Je reste toujours en contact avec la maman de hockey la plus célèbre du Canada.
C’était il y a près de 10 ans et 1 001 points en carrière dans une carrière étonnante pour McDavid, dont les Oilers joueront à Toronto samedi soir.
La grandeur sportive n’est pas linéaire, mais regarder ses débuts se dérouler en temps réel, avec ses sommets et ses détours, était extraordinaire.
Certains souvenirs m’ont marqué plus que d’autres. En voici quelques-unes d’époque et quelques-unes depuis.
L’été 2015
En juin, un jour ou deux avant le repêchage de la LNH, McDavid a été invité avec une poignée d’autres meilleurs espoirs à s’entraîner au bâton avant un match de baseball des Marlins de Miami. Battant du gaucher, il a pulvérisé quelques lignes douces et a lancé quelques simples dans le champ gauche.
Comme prévu, le 26 juin, Edmonton a utilisé le premier choix du repêchage de la LNH pour le choisir. Il était si nerveux que quelques instants auparavant, il avait dit à ses parents : « Je pense que je suis sur le point de vomir. » Jack Eichel, auquel McDavid sera toujours lié, a été le prochain joueur choisi. Dylan Strome a terminé troisième et Mitch Marner quatrième.
En juillet, je suis allé voir McDavid lors d’une séance d’entraînement avec le gourou du fitness Gary Roberts. Ce fut une matinée longue et épuisante. Son partenaire d’entraînement ce jour-là était Steven Stamkos. McDavid était extrêmement gêné par l’attention qu’il recevait et ne voulait pas qu’un futur membre du Temple de la renommée pense qu’il était arrogant. «Je n’ai rien accompli dans la LNH», m’a-t-il dit. «Je ne sais même pas si je ferai partie de l’équipe.»
McDavid pesait 187 livres et l’objectif de Roberts était de le rapprocher des 200 avant le début de la saison. Ses entraînements étaient si intenses qu’à l’époque, il consommait 5 500 calories par jour.
Le même après-midi, je me suis rendu à l’ancienne maison des McDavid à Newmarket, une banlieue au nord de Toronto. Kelly m’a accueilli et m’a emmené au sous-sol où Connor et son frère aîné Cameron jouaient aux mini-bâtons. Le sous-sol avait depuis été refait et transformé en musée des premières réalisations de Connor. Quand il était petit, McDavid persuadait sa mère de jouer au gardien de but. Elle s’est arrêtée quand il avait environ six ans et il lui lançait des rondelles de caoutchouc.
Tandis que Brian McDavid enseignait à Connor les compétences fondamentales, Kelly nourrissait son cœur. À 18 ans, avec une carrière dans la LNH devant lui, elle était à juste titre fière mais toujours très sa mère.
«Pour moi, il est toujours le même enfant normal avec une chambre en désordre qu’il a toujours été», m’a-t-elle dit.
Un mardi de septembre, McDavid et 38 autres recrues se sont réunis dans l’ancien Maple Leaf Gardens pour une séance photo d’une journée consacrée aux cartes de hockey, coordonnée par Upper Deck et l’Association des joueurs de la LNH.
J’ai vu McDavid foncer sur la glace, lancer une rondelle vers un filet qui n’était pas là, marquer un but imaginaire et brandir son poing. Un photographe a capturé le moment dont il a longtemps rêvé.
«Nous prévoyions cela depuis que Connor avait 14 ans», a déclaré Chris Carlin, directeur principal du marketing pour Upper Deck, basé en Californie, le partenaire agréé de cartes à collectionner de la LNH. «Ce type de joueur arrive très rarement.»
Il y avait des spéculations sur sa carte de recrue vaudrait entre 250 et 300 dollars sur le pack. Un peu moins de trois ans plus tard, une de ses cartes de recrue s’est vendue 55 655 $ US lors d’une vente aux enchères en ligne.
Le premier d’une longue série
En octobre, les Oilers ont ouvert le bal avec un difficile voyage de trois matchs. Il serait difficile de trouver de meilleures équipes défensives que les Blues de St. Louis, les Predators de Nashville et les Stars de Dallas. C’est lors du troisième match qu’il inscrit son premier point et son premier but sur une touche. Depuis, il a ajouté 340 buts et 1 000 points supplémentaires au cours de la saison régulière.
La blessure
Début novembre, la saison de McDavid s’est interrompue lorsqu’il a subi une fracture de la clavicule. C’était déchirant à voir et pour moi inquiétant. Que deviendrait désormais ma mission ? Le Globe and Mail a décidé de poursuivre. Il soupçonnait que de meilleures choses viendraient. McDavid a raté 35 matchs et trois mois de la saison. Il est revenu avec un but pour les moments forts et deux passes décisives dans une victoire 5-1 contre Columbus.
Année 2
Avec McDavid nommé capitaine à l’âge de 19 ans, les Oilers ont atteint les séries éliminatoires pour la première fois en une décennie.
La finale de la Coupe Stanley
Au fur et à mesure que McDavid s’améliorait, les Oilers aussi. Ils ont atteint la finale de la Conférence Ouest en 2022, les demi-finales en 2023 et ont manqué un but de remporter la Coupe Stanley l’été dernier. McDavid a inscrit huit buts et 42 points en 24 matchs éliminatoires et a mené les séries éliminatoires d’un mile. Son total de points était plus élevé que celui de n’importe quel autre joueur, à l’exception de Wayne Gretzky et Mario Lemieux.
Maintenant
Il a accumulé trop de distinctions pour être énuméré. Son dernier jalon s’est produit jeudi lorsqu’il a inscrit un but et une passe décisive dans une victoire contre Nashville. Le but était un tir sur réception, point n ° 1 000; une passe brillante et sans regard pour une passe décisive en prolongation était de 1 001.
Il a atteint 1000 points en 98 matchs de moins que Crosby et 211 de moins qu’Alex Ovechkin.
Lorsqu’il a atteint 1 000, il a été assailli par ses coéquipiers. «Je vous aime les gars», leur a-t-il dit.
«Nous t’aimons aussi», lui répondirent-ils.
Il est aujourd’hui considéré comme le plus grand joueur de hockey du monde. Cela a été un régal à regarder.
Marty Klinkenberg est l’auteur de The McDavid Effect: Connor McDavid and the New Hope for Hockey.
