Bo Levi Mitchell et les Tiger-Cats de Hamilton se sentent plutôt bien dans leur peau.
Le club de la LCF fait également face à son test le plus difficile à ce jour, cherchant à prolonger cette séquence.
Forts de deux victoires consécutives après un début de saison difficile, Hamilton (2-5) accueille les Alouettes de Montréal (6-1) au Tim Hortons Field vendredi.
Les champions en titre de la Coupe Grey ont remporté sept matchs consécutifs – cinq en saison régulière, deux en séries éliminatoires – contre les Ticats, et ont accordé moins de 300 verges nettes lors de leurs trois derniers matchs au total.
« Chaque fois que vous affrontez les champions de la Coupe Grey et une équipe qui est première de votre division et un rival de division, peu importe ce qui se passe, ce sera toujours un énorme test », a déclaré Mitchell. « C’est une équipe physique, ils sont intelligents, ils sont bien encadrés, ils montrent beaucoup de choses différentes et essaient de vous dérouter.
« Ce sera un grand test pour nous de faire confiance à nos yeux, de faire confiance à ce que nous voyons et d’aller sur le terrain et de jouer notre style de football. »
Étonnamment, aucune des deux équipes n’a effectué de changement dans sa composition pour le match de vendredi.
Hamilton vient de terminer une semaine écourtée après sa victoire de 44-28 dimanche soir à Edmonton. Mitchell a réussi 17 passes sur 25 pour 316 verges et cinq touchés, un sommet en carrière, et une interception contre les Elks.
James Butler a également été un élément clé, avec 98 verges en 21 courses. Hamilton a marqué 20 touchés offensifs, deuxième derrière Montréal (21).
Mitchell, 34 ans, continue de profiter d’une campagne de rebond.
Les blessures ont limité le Texan de 6 pieds 2 pouces et 199 livres à seulement six matchs de saison régulière en 2023, car il a réalisé plus d’interceptions (10) que de touchés (six). Jusqu’à présent en 2024, Mitchell est en tête de la LCF pour les passes de touché (17) et est deuxième pour les verges (2 257).
« Bo a de plus en plus confiance dans ce système », a déclaré l’entraîneur-chef de Hamilton, Scott Milanovich, qui est également le coordinateur offensif de l’équipe. « Il commence à croire en ce que nous faisons et une fois que vous commencez à comprendre cela, vous pouvez être sur la bonne voie. »
« Je suis vraiment content de là où il est, il a fait du chemin mais le vrai test c’est quand tu fais quelques interceptions et que tu es dans un match serré : est-ce que tu peux encore finir comme il a fini et bien jouer à la fin des matchs ? Je pense qu’il a ça en lui. »
La défensive de Montréal, sous la direction du vétéran coordonnateur Noel Thorpe, a été exemplaire. Elle est en tête de la LCF dans plusieurs catégories, notamment le plus petit nombre de points offensifs alloués (18,9 par match), la moyenne offensive nette (317,3 verges), les verges par la passe (223,1), les touchés par la passe (quatre) et les passes complétées de plus de 30 verges (trois).
Les Alouettes sont à égalité au quatrième rang pour les sacs (15) et au deuxième rang pour les revirements provoqués (16), mais ils sont les meilleurs de la ligue pour les conversions de deuxièmes essais (42,7 pour cent). Le secondeur Tyrice Beverette mène la LCF pour les jeux défensifs (59) et les échappés provoqués (quatre) tandis que le demi de sûreté canadien Marc-Antoine Dequoy est le pilier d’une solide tertiaire.
« (Thorpe) était un joueur qui mettait beaucoup de pression », a déclaré Mitchell. « Il continue à mettre beaucoup de pression. Le problème qu’il présente maintenant, c’est qu’il a un groupe d’athlètes qui sont des vétérans, mais aussi des gars en qui il a confiance, des gars qui peuvent jouer à différents postes.
« Beverette est probablement, pour moi, l’un des joueurs les plus sous-estimés de cette ligue. Dequoy fait un excellent travail de gestion de la défense. Chaque fois que vous sortez, vous regardez le safety pour voir où il se trouve, mais avec cette défense, vous devez voir où se trouve tout le monde, les sentir et simplement courir. »
Et Hamilton courra, a déclaré Milanovich.
« Il arrive souvent qu’ils n’aient pas assez de joueurs dans la surface pour arrêter la course », a déclaré Milanovich. « Mais cela devient un peu un jeu de devinettes pour le gars qui appelle les jeux en attaque.
« Nous devons faire courir un peu le ballon, oui, c’est sûr. »
Davis Alexander effectuera son premier départ dans la LCF pour Montréal après avoir joué un rôle clé dans la victoire de 20-16 contre la Saskatchewan la semaine dernière. Alexander, à sa troisième saison, a remplacé le vétéran Caleb Evans et a complété 15 passes sur 18 pour 178 verges et deux touchés.
Le titulaire Cody Fajardo est sorti de la liste des blessés de six matchs cette semaine et a repris l’entraînement, mais ne s’habillera pas vendredi.
Le Canadien Tyson Philpot (meilleur receveur de la ligue avec 51 réceptions, deuxième au chapitre des verges avec 690 et cinq touchés) est une menace offensive de premier plan pour Montréal. Le corps des receveurs comprend également Cole Spieker (26 réceptions, 308 verges, trois touchés) et Reggie White Jr. (14 réceptions, 196 verges, quatre touchés en cinq matchs).
« Leurs receveurs jouent très bien », a déclaré Milanovich. « Ils ne lâchent pas de passes, ils élèvent, ils font des réceptions contestées.
« Ils sont à plein régime. (L’entraîneur-chef des Alouettes, Jason Maas) fait un excellent travail en annonçant le match. »
