Lorsque la plupart des gens pensent aux hôpitaux, ils imaginent ce qui s’y passe. Mais ce qui se passe à l’extérieur est également important. De plus en plus de recherches suggèrent que la verdure qui entoure les installations médicales peut avoir un impact significatif sur la santé humaine et contribuer à réduire les gaz à effet de serre émis par le secteur de la santé lui-même.
Ce qu’il faut, c’est davantage d’arbres, d’arbustes et de graminées, selon la Coalition canadienne pour des soins de santé verts, qui a lancé l’année dernière une campagne visant à « réensauvager » les établissements médicaux à travers le pays. La coalition vise à restaurer les terres à leur état naturel en plantant de la végétation et en introduisant davantage d’espaces verts.
Depuis les années 1980, des études ont montré que même regarder la nature depuis la fenêtre d’un hôpital pouvait aider les patients à se rétablir plus rapidement. Une étude américaine publiée dans Science Magazine en 1984 a par exemple révélé que les patients affectés à des chambres avec vue sur la nature avaient des séjours à l’hôpital plus courts après avoir subi une opération d’ablation de la vésicule biliaire.
Des études montrent également que les espaces verts peuvent contribuer à améliorer le bien-être d’une personne tout en servant de puits de carbone pour les communautés environnantes, absorbant plus de dioxyde de carbone de l’atmosphère qu’ils n’en libèrent.
« Les arbres sont souvent négligés en tant qu’alliés en matière de santé », déclare le Dr Myles Sergeant, directeur exécutif de la coalition. «Mais ils constituent une ressource incroyable.»
Jusqu’à présent, la coalition a aidé à planter des « forêts de soins » comprenant un total de plus de 45 000 arbres, ainsi que des graminées, des arbustes et des fleurs.
Les émissions mondiales de gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone, ont atteint des niveaux records ces dernières années. Le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat indique que les températures mondiales sont supérieures de 1,1 °C aux niveaux préindustriels. Les conséquences sont dévastatrices, les experts soulignant le lien entre le changement climatique et l’intensité croissante des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les vagues de chaleur, les sécheresses et les inondations. Certains scientifiques ont également pointé du doigt le changement climatique comme l’un des facteurs à l’origine des incendies de forêt massifs au Canada.
Sergeant dit qu’il s’est intéressé aux bienfaits des arbres pour la santé il y a environ 15 ans, alors qu’il travaillait comme médecin de famille dans un refuge du centre-ville de Hamilton, en Ontario. Il voyait bien que ses patients avaient besoin d’avoir accès à de la verdure, en particulier lors des journées chaudes, lorsque l’asphalte surchauffait et que la qualité de l’air se détériorait.
«Je savais que j’avais une maison où aller, où c’était cool», dit-il. «Ils n’avaient nulle part où aller.»
Des études montrent que les zones urbaines avec une couverture forestière minimale sont associées à des taux de mortalité plus élevés, dit-il, et qu’une diminution de l’exposition à la nature peut contribuer au déclin de la santé mentale. Une étude publiée dans la revue The Lancet en 2023, par exemple, a montré que des milliers de décès liés à la chaleur signalés en Europe au cours de l’été 2015 auraient pu être évités en augmentant la couverture forestière dans les villes.
L’accès aux espaces verts peut bénéficier aux patients souffrant de maladies telles que la dépression, l’anxiété ou le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), explique Sergeant, ainsi que de l’hypertension et des maladies cardiaques et pulmonaires. Selon une étude réalisée en 2015 par des chercheurs de l’Université de Stanford, l’exposition à la nature peut également diminuer le risque de maladie mentale en réduisant la rumination, un facteur de risque connu, et en favorisant des émotions positives.
«Je me suis dit, mon Dieu, je devrais planter des arbres», explique le sergent.
Il a commencé par essayer d’organiser des événements de plantation dans les centres-villes, mais a trouvé l’effort difficile : le coût de la destruction des trottoirs était prohibitif et les employés municipaux n’avaient pas nécessairement les ressources nécessaires pour prendre soin de la nouvelle végétation.
Les terrains de l’hôpital, quant à eux, disposent de beaucoup d’espace disponible, explique Sergeant, et il avait de nombreux contacts qui, selon lui, seraient prêts à planter et à entretenir de la végétation comme des arbres et des arbustes. C’est donc en 2017 qu’il a commencé à tendre la main. Grâce à des partenariats avec des organisations telles que Trees for Life et l’Association des parcs de l’Ontario, le programme s’est progressivement étendu à travers le Canada.
« Nous sommes intentionnels quant aux arbres que nous plantons », explique Sergeant, soulignant que les plantations de la coalition favorisent les espèces indigènes, tolérantes à la sécheresse et aux insectes, qui sont les plus susceptibles de prospérer et de s’adapter au réchauffement climatique. « Si nous plantons un arbre à feuilles persistantes, nous pourrions le placer près d’une fenêtre pour bloquer une mauvaise vue. Ou alors, nous y mettrons un arbre à baies pour que le patient voie les oiseaux venir se nourrir.
Travailler vers un système de santé net zéro
Pour Sergeant et de nombreuses institutions et membres du personnel participants, l’action climatique est un facteur de motivation important. Le secteur de la santé a une empreinte carbone étonnamment élevée. Une étude menée en 2019 par Health Care Without Harm estime que le secteur de la santé est responsable de plus de 4 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, soit plus que l’industrie aéronautique.
Pour réduire cette empreinte démesurée, l’Association médicale canadienne (AMC) a réclamé la création d’un secrétariat national pour travailler avec tous les ordres de gouvernement en faveur d’un système de santé carboneutre. Cela pourrait contribuer à intensifier les efforts entrepris par de nombreux hôpitaux pour réduire et réutiliser les plastiques et les fournitures médicales à usage unique tout en donnant la priorité à des procédures et des traitements plus respectueux de l’environnement.
L’adoption d’une stratégie de prescription de médicaments qui diminue l’utilisation de médicaments inutiles, par exemple, peut réduire les gaz à effet de serre associés à la fabrication, à la distribution et à l’élimination. La Royal Pharmaceutical Society du Royaume-Uni estime que la production de médicaments représente environ 25 pour cent de l’empreinte carbone du National Health Service. De plus, la télémédecine et les rendez-vous virtuels réduisent les déplacements et les émissions de CO2 associées.
« Le secteur de la santé doit faire partie de la solution, et non du problème », déclare la présidente de l’AMC, la Dre Kathleen Ross, médecin de famille en Colombie-Britannique. « Il existe des mesures concrètes et faciles à mettre en œuvre que nous pouvons prendre pour avoir un impact significatif, dès maintenant. »
La réensauvagement des terrains des hôpitaux peut jouer un rôle important dans la réduction des émissions de carbone, explique Sergeant. Grâce à la photosynthèse, les arbres éliminent le carbone de l’air et le stockent, tout en filtrant les particules nocives causées par la combustion de combustibles fossiles.
Agnes Black, directrice de recherche à Providence Health Care à Vancouver, a travaillé avec l’équipe de gestion environnementale de son établissement pour organiser la prochaine plantation d’arbres sur quatre sites de la ville.
« Pour moi, planter un arbre est l’une des choses les plus pleines d’espoir que nous puissions faire », dit-elle. «Cela rendra l’air plus propre, et les patients et le personnel seront plus heureux et en meilleure santé.»
Pour financer la plantation de 100 arbres, Providence a lancé une campagne de collecte de fonds demandant aux membres de la communauté de contribuer 50 $ pour un arbre en l’honneur d’un agent de santé.
« Il peut s’agir du chirurgien qui a traité le cancer de votre frère, de la sage-femme qui a accouché de votre enfant ou de l’inhalothérapeute qui a aidé à gérer l’asthme de votre enfant », dit-elle. «Les gens réagissent vraiment.»
La réhabilitation des soins de santé est également devenue populaire dans d’autres pays. Le Royaume-Uni dispose d’un National Health Service (NHS) Forest, une alliance de plus de 360 établissements de santé engagés à rendre leurs installations plus écologiques. Selon les estimations du NHS publiées en 2020, l’Angleterre à elle seule pourrait économiser chaque année environ 2,1 milliards de livres sterling, soit l’équivalent de 3,66 milliards de dollars canadiens, en coûts de traitement si tous les habitants du pays avaient accès à des espaces verts de bonne qualité.
Sergeant considère les établissements de santé comme des institutions phares qui peuvent inspirer l’action dans les environnements urbains et stimuler des changements positifs au sein des communautés.
« Imaginez si vous venez dans un hôpital et que c’est une institution modèle, avec des arbres et des jardins à couper le souffle », dit-il. « Cela ne constitue-t-il pas un exemple pour le reste de la société ?
Cet article fait partie d’un partenariat entre l’Association médicale canadienne (AMC) et CTV News. Pour plus d’informations sur l’AMC, visitez www.cma.ca.
