Il n’a pas fallu longtemps à Adarius Pickett pour retrouver le chemin des Argonauts de Toronto.
Le secondeur vétéran a signé un contrat d’un an vendredi avec l’équipe avec laquelle il a connu sa meilleure saison dans la LCF en 2023. Cette décision est intervenue trois jours seulement après que Pickett, 29 ans, et les Rouge et Noir d’Ottawa ont convenu de se séparer.
C’était surprenant étant donné que Pickett avait remporté les honneurs des étoiles de la division au cours de ses deux saisons avec Ottawa, y compris en 24, lorsqu’il était limité à 13 matchs de saison régulière en raison d’une blessure à Achille.
Après avoir accepté une réduction de salaire en 2025, le natif de Californie s’est non seulement présenté au camp à temps, mais n’a manqué aucun entraînement ou match en raison de sa blessure.
Pickett, agent libre en attente, a déclaré que la lenteur des négociations contractuelles avec Ottawa avait contribué à son départ.
« Le plus important, c’est que les négociations ont été très lentes, presque nulles », a déclaré Pickett lors d’une vidéoconférence vendredi. « C’est presque comme s’ils étaient indécis quant à savoir s’ils voulaient que je sois là ou non.
« J’ai accepté une réduction de salaire et j’ai compris tout cela, mais je suis revenu et j’ai fait exactement ce que j’avais dit que j’allais faire. J’étais prêt à partir le premier jour du camp, je n’ai manqué aucun entraînement, je n’ai raté aucun match de toute la saison et j’étais sans doute l’un des meilleurs joueurs en défense pour eux. Quand cela (une lente négociation) s’est produit, nous les avons contactés et en avons parlé et nous nous sommes séparés. »
Pickett a été le meilleur joueur défensif de la division Est en 2023, jouant pour l’entraîneur-chef de Toronto, Ryan Dinwiddie, qui est devenu entraîneur-chef/directeur général d’Ottawa cette saison morte. Mais Pickett, joueur étoile de la division au cours des trois dernières années, a déclaré que ses discussions avaient eu lieu avec Shawn Burke, vice-président des opérations football des Redblacks.
Si les pourparlers avec Ottawa ont été lents, les discussions avec Toronto se sont réchauffées immédiatement après la libération de Pickett. Les Argos étaient l’une des quatre équipes intéressées par Pickett, mais il a déclaré qu’elles avaient surpassé les autres.
« Juste au moment où j’ai appris que j’étais libéré, Pinball (le directeur général des Argos, Mike Clemons) m’a frappé littéralement 30 secondes plus tard », a déclaré Pickett. «Je lui ai parlé, j’ai parlé à l’entraîneur Quick (le coordonnateur défensif Greg Quick), j’ai parlé à l’entraîneur Miller (l’entraîneur-chef Mike Miller).
« Les autres équipes, c’était plutôt sporadique tout au long de la journée. Avec tout le respect que je leur dois, j’ai aimé que Toronto fasse tout dos à dos et je savais que le niveau d’intérêt était élevé là-bas. «
Pickett a établi des sommets en carrière pour les plaqués (105), les plaqués sur les équipes spéciales (19), les sacs (six) et les échappés forcés en 23. Il a également été joueur étoile de la LCF et de l’Est en aidant Toronto à afficher une fiche de 16-2, la meilleure de la LCF, avant de s’incliner 38-17 contre les futurs champions de la Coupe Grey, les Alouettes de Montréal, en finale de division.
L’entente de Pickett avec Toronto vaut 191 000 $ en argent dur et comprend une prime à la signature de 80 000 $. Sa valeur totale est de 202 000 $.
Il s’agit du troisième mandat d’entraîneur de Quick avec Toronto, mais d’abord à titre de coordonnateur défensif. Il était l’entraîneur des secondeurs de Montréal lorsque Pickett a débuté sa carrière dans la LCF (2021-2022) et Pickett a déclaré que la présence de Quick avec les Argos avait également pris en compte sa décision.
«C’est un très bon entraîneur», a déclaré Pickett. « Nous sommes restés au téléphone pendant environ 35 à 40 minutes et j’ai écouté sa philosophie, ce qu’il voit, où il veut prendre la défense et comment il envisage de m’utiliser. »
Pickett retrouve également le secondeur canadien Cam Judge alors que les deux étaient coéquipiers à UCLA (2014-16). Toute autre année, ils flanqueraient le secondeur central Wynton McManis, mais il est un agent libre en attente.
La re-signature de McManis reste une énorme priorité hors saison pour Clemons. Pickett prévoit faire sa part pour tenter de convaincre McManis de rester.
«C’est mon chien là-bas», a déclaré Pickett. «Nous avons toujours parlé lorsque j’étais à Ottawa de la possibilité de jouer à nouveau ensemble et l’occasion se présente maintenant.
« Je sais que (les négociations contractuelles) sont un processus difficile à suivre pour l’avoir vécu moi-même. Si tout s’aligne… nous reviendrons à jouer pour le Double Blue et ce serait excitant. »
Plus important encore, Pickett est désormais dans une bien meilleure position pour aborder sa préparation hors-saison.
« Je suis enthousiasmé par cette intersaison parce que l’année dernière, j’ai dû réapprendre à faire des choses après cette blessure », a-t-il déclaré. « C’était vraiment effrayant.
« Pour aller de l’avant, il s’agit simplement de faire le même niveau de travail. Mais je suis dans une bien meilleure position là où je suis en ce moment. »
Pickett a participé à 79 matchs en carrière en saison régulière, enregistrant 337 plaqués, 66 plaqués sur les équipes spéciales, 14 sacs, cinq échappés provoqués et quatre interceptions.
