UN Une file de bénévoles passait des sacs de déchets de main en main depuis un bosquet d’arbres et les empilait sur une dalle de béton au bord du lac Champlain.
Il était tard dans la journée, mais au lieu d’observer le coucher du soleil, le groupe, équipé de gants, de pinces, de râteaux et de récipients pour les seringues jetées, a bravé un bosquet d’arbres maigres criblés d’herbe à puce.
Ils étaient venus remplir leurs sacs noirs de détritus des campements de sans-abri. Ils ont collecté des sacs de couchage et des couvertures couvertes de terre, ont exhumé des bâches usées sous des couches de feuilles séchées et ont trouvé de nouveaux signes d’habitation sous la forme d’emballages de nourriture, de boîtes de conserve écrasées et de vêtements en lambeaux.
Les bénévoles, dirigés par Nate Lantieri et Maddie Hersam, sont membres de l’équipe DIY Park Clean-Up, qui se concentre sur la réserve urbaine, une bande de nature sauvage appartenant à la ville juste au nord du front de mer du centre-ville. Lantieri a eu l’idée de s’attaquer à l’espace vert après avoir observé la « situation difficile » lors d’une promenade en avril.
Le camping non autorisé est techniquement interdit sur les terrains de la ville. En réalité, la propriété publique est devenue pour beaucoup un refuge de dernier recours.
« Il y avait des gens qui n’avaient nulle part où aller et il y avait une importante situation de déchets qui s’accompagne de difficultés », a déclaré Lantieri. «J’avais ce sentiment de, Mec, quelqu’un devrait faire quelque chose.»
Fatigué de lire les diatribes des médias sociaux sur le problème très visible des sans-abri à Burlington et de connaître les problèmes budgétaires de la ville, Lantieri fait partie de ceux qui tentent de changer le discours de « Pourquoi rien n’est-il fait ? » à « Faisons quelque chose nous-mêmes ». Des équipes de nettoyage bénévoles ramassent désormais régulièrement les déchets et les aiguilles usagées dans les rues et dans les parcs de la ville ; d’autres nettoient les graffitis disgracieux trouvés sur les bâtiments autour de la ville.
Le ministère des Parcs, des Loisirs et des Bords de l’eau dépense environ 50 000 $ par année pour soutenir les campements des grandes villes afin de maintenir la propreté des zones. Le département entretient 20 à 30 toilettes portables et jusqu’à huit bennes à ordures dans certains des plus grands parcs pendant la haute saison. Les deux gardes du parc urbain de la ville s’efforcent de maintenir l’ordre et de surveiller les campements situés dans les zones non autorisées. Pourtant, les déchets s’accumulent.
Lantieri, 29 ans, est président de la Commission des parcs et des loisirs de Burlington, chercheur à la Vermont Housing Finance Agency et ancien employé du Champlain Valley Office of Economic Opportunity. Ayant envisagé le problème sous plusieurs angles, il estime que la flambée des coûts du logement est responsable du nombre de personnes contraintes de vivre dehors.
Il a lu des commentaires de personnes en ligne qui qualifient Burlington de « désastre » et d’« État défaillant », mais affirme que les problèmes de la ville reine ne sont pas très différents de ceux des autres villes américaines.
« Burlington a beaucoup de fonctionnalités intéressantes, le Vermont a beaucoup de fonctionnalités intéressantes, mais celle qui pose le plus de problèmes est le prix. Il est très cher de vivre ici », a-t-il déclaré. Il en a fait l’expérience directe lorsqu’un nouveau propriétaire a acheté l’immeuble du centre-ville dans lequel il vit et a immédiatement augmenté le loyer de 50 pour cent.
Le 21 avril, veille du Jour de la Terre, le service des parcs et le ministère des Travaux publics ont fait venir de la machinerie lourde pour nettoyer un site utilisé comme campement à l’extrémité sud de la réserve urbaine. L’enlèvement de 11 tonnes de déchets a coûté 7 400 $. Le département a affiché des avis pour avertir les campeurs du nettoyage imminent, puis, avec l’aide de 35 bénévoles, dont Lantieri, les employés de la ville ont rempli trois grandes bennes à ordures avec des années de déchets. Le ministère des Travaux publics a fait appel à un chargeur frontal pour l’aider. ses dents laissaient des traces dans la terre de la clairière.
Le fait d’avoir des tas de déchets si près de l’eau menaçait la santé du lac Champlain, selon le directeur des parcs, Phil Lewis. Le nettoyage s’est concentré uniquement sur « les objets qui avaient déjà été établis comme irrécupérables », a-t-il déclaré, et le département s’est efforcé de restituer tous les biens récupérés à leurs propriétaires.
Lantieri et Hersam ont décidé de poursuivre le nettoyage après le Jour de la Terre. Ils ont fait passer le message avec des dépliants numériques et comptent désormais une poignée de bénévoles réguliers.
Lors de leur séance de ramassage des déchets fin mai, la réserve était occupée. La piste cyclable de Burlington traverse la région, donc les marcheurs, les coureurs et les cyclistes sont passés devant la table que Lantieri avait installée sous une petite tente. Quelques-uns se sont arrêtés pour poser des questions sur le nettoyage ou pour s’inscrire à sa liste de diffusion. A proximité, hors des sentiers battus, des personnes qui montraient des signes visibles de conditions de vie difficiles se sont rendues dans la réserve.
Le DIY Park Clean-Up a lieu principalement le jeudi soir. Le jeudi matin, un autre groupe de bénévoles, BTV Clean Up Crew, ramasse les déchets et les aiguilles usagées autour du marché de Church Street. Cette équipe, organisée par l’association à but non lucratif Peace & Justice Center, compte près de 40 habitués de l’été. Les premiers nettoyages, selon le directeur des opérations du centre, Kason Hudman, ont été inspirés par une lettre ouverte du printemps dernier signée par plus de 100 propriétaires d’entreprises exprimant leurs inquiétudes quant aux conditions dans le centre-ville. La lettre faisait état de la prolifération de seringues usagées jetées dans les espaces publics.
« J’étais assez frustré par les gens qui se plaignaient d’un problème qui me semblait réparable. Les déchets par seringue et le ramassage des déchets sont quelque chose que vous pouvez simplement faire. Vous n’avez pas besoin d’autorisation », a déclaré Hudman. « Il faut autant de temps pour prendre une photo et la publier sur Reddit en disant : « C’est dégoûtant » que pour simplement la prendre. »
Les déchets par seringue et le ramassage des déchets sont quelque chose que vous pouvez simplement faire. Vous n’avez pas besoin d’autorisation.
Kason Hudman
Un immeuble de bureaux vacant appartenant à l’État sur Pearl Street est devenu un site de consommation de drogue en plein air. Un jeudi matin récent, l’équipe de nettoyage de BTV a emporté 14 sacs de déchets, des seringues usagées et du carton de la zone.
La mairesse Emma Mulvaney-Stanak a participé au balayage du premier anniversaire de la rue Church en mai. Elle a félicité le groupe lors d’une récente réunion du conseil municipal pour son « attitude positive » et son « amour de la communauté ».
« C’est un excellent exemple de membres de la communauté qui se mobilisent pour faire partie des solutions municipales », a-t-elle déclaré.
Lantieri a noté que les personnes sans logement ne constituent qu’une des nombreuses populations de passage attirées par Burlington et le Vermont. Les étudiants abandonnent également leurs affaires lorsqu’ils quittent la ville. À la fin du semestre chaque printemps, les ceintures vertes de Queen City se remplissent de canapés, d’ustensiles de cuisine et de vêtements – certains en très bon état – ce qui vaut à l’événement annuel le surnom de « Noël hippie ».
En mai dernier, l’Université du Vermont a payé l’entreprise de transport de déchets Casella pour qu’elle ramasse sept tonnes de débris de la ceinture verte. Tout ce qui restait après cela a été récupéré le 30 mai par des bénévoles organisés par les conseillers municipaux progressistes.
« Le Old North End et le district central comptent parmi les plus fortes concentrations de locataires, donc lorsque les choses changent en mai et juin, nous nous retrouvons avec beaucoup de choses jetées », a déclaré le conseiller Melo Grant (district P-Central). Avec des camions et des remorques empruntés, les bénévoles ont récupéré des pneus usés, des systèmes stéréo cassés et des micro-ondes morts. Les fonds du conseil municipal ont couvert les coûts associés.
Le conseiller municipal Evan Litwin (quartier D 7), quant à lui, a pris la tête du nettoyage des graffitis dans la ville. Le nombre d’étiquettes sur les bâtiments a grimpé en flèche au cours des années qui ont suivi la pandémie, et les efforts menés par la ville pour l’éradiquer ont été sporadiques et menés par des bénévoles.
Une fresque murale sur un bâtiment en brique en face de l’école primaire Edmunds a été dégradée l’automne dernier avant même qu’elle ne soit terminée. Les bénévoles l’ont rapidement restauré. Après cela, PaintCare, une organisation à but non lucratif, a contacté Litwin, qui préside le comité de développement communautaire et de revitalisation des quartiers du conseil.
L’organisation, financée par une taxe sur chaque gallon de peinture vendu au Vermont et dans plusieurs autres États, fournit de la peinture recyclée pour couvrir les graffitis.
Litwin espère créer un comité de lutte contre les graffitis pour donner aux Burlingtoniens « une place à la table pour les discussions sur la lutte contre la dégradation ». La ville est trop à court d’argent pour entreprendre les travaux, a-t-il déclaré.
« Pour pouvoir résoudre ce type de problèmes, qui sont importants pour l’habitabilité de la communauté », a-t-il déclaré, « nous allons devoir impliquer davantage de bénévoles. »
L’équipe DIY Park Clean-Up, pour sa part, a découvert qu’il existe des recrues volontaires. Samedi dernier, le groupe a marqué son 10e balayage de la réserve urbaine depuis le Jour de la Terre. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Nettoyage en profondeur | Alors que l’hôtel de ville manque d’argent et de main-d’œuvre, les bénévoles de Burlington se mobilisent pour nettoyer les points chauds ».
