Amari Cooper est passée d’un receveur large n ° 1 en déclin à Cleveland à un des meilleurs avec Buffalo.
Cherchant à recruter un meneur de jeu pour le quart-arrière Josh Allen, les Bills ont acquis Cooper mardi dans le cadre d’un échange avec les Browns, dont la saison semble se dérouler de semaine en semaine avec la pire attaque de la NFL.
Quelques heures seulement après que les Jets de New York ont acquis Davante Adams pour faire équipe avec Aaron Rodgers, les Bills ont réussi leur propre gros contrat, qui, espèrent-ils, les maintiendra devant leurs rivaux de l’AFC Est et sur la bonne voie pour réaliser une série d’après-saison en profondeur.
Cooper est cinq fois Pro Bowler et son arrivée donnera un coup de pouce au groupe de réception patchwork de Buffalo. Les Bills avaient besoin d’un joueur de la stature de Cooper depuis qu’ils ont échangé Stefon Diggs à Houston pendant l’intersaison.
«Chaque fois que vous sentez que vous vous améliorez en tant qu’équipe de football, je dis oui», a déclaré l’entraîneur Sean McDermott lorsqu’on lui a demandé si l’échange donnait un regain d’énergie à l’équipe.
« Mais sur le papier, c’est une chose, non ? En fin de compte, la personne peut-elle jouer et nous aider ? C’est vraiment ce que nous allons voir ici au cours des prochains jours », a-t-il ajouté. «Et j’espère que la réponse à tout cela est oui.»
Cooper devait s’entraîner mercredi alors que Buffalo se prépare à accueillir le Tennessee ce week-end.
Les Bills ont envoyé un choix de troisième ronde au repêchage de 2025 et un choix de septième ronde en 2026 à Cleveland pour Cooper et un choix de sixième ronde en 2025. L’échange a eu lieu un jour après que les Bills (4-2) ont battu les Jets 23- 20.
Pour Cooper, l’accord met fin à une troisième saison décevante et décousue avec Cleveland.
Le joueur de 30 ans, qui en était à sa dernière année sous contrat, a effectué de nombreuses chutes inhabituelles qui n’ont pas aidé le quart-arrière des Browns en difficulté, Deshaun Watson, à remettre son jeu sur les rails.
« Bougez ou rouillez », a posté Cooper sur Instagram.
Le départ de Cooper privera Watson d’une option clé et propulsera Jerry Jeudy, Elijah Moore et Cedric Tillman sur la carte des profondeurs. Jeudy, arrivé à Cleveland dans le cadre d’un échange hors saison en provenance de Denver, compte 20 attrapés pour 248 verges et un touché.
Moore a réussi 16 attrapés pour 95 verges, mais a subi une blessure aux côtes lors de la défaite de dimanche. On s’attendait à ce que Tillman fasse de grandes choses lors de sa deuxième saison, mais le choix de troisième ronde n’a que trois attrapés.
Un changement de décor pourrait être bénéfique pour Cooper, le seul joueur de l’histoire des Browns à avoir connu des saisons consécutives de 1 000 verges. Après un départ lent, il menait toujours Cleveland avec 24 attrapés pour 250 verges et deux touchés.
Mais lui et Watson n’ont pas été sur la même longueur d’onde pendant la majeure partie de la saison, et Cooper n’a réussi que 12 attrapés pour 137 verges au cours de ses trois derniers matchs.
Pourtant, il a joué un rôle inestimable dans le redressement de Cleveland au cours des deux dernières saisons.
«Nous apprécions le travail acharné d’Amari, son professionnalisme et ses contributions sur le terrain tout au long de ses deux saisons avec nous», a déclaré le directeur général des Browns, Andrew Berry. « Il a créé de nombreux moments mémorables avec nous et faisait partie intégrante de notre équipe des séries éliminatoires de 2023. Nous lui souhaitons le meilleur à Buffalo alors qu’il poursuit sa carrière dans la NFL.
Conscient que l’échange était possible, McDermott a passé la matinée à regarder la bande de chaque passe lancée à Cooper cette saison pour avoir une idée du joueur. Il a également consulté l’entraîneur des receveurs des Bills, Adam Henry, qui a occupé le même rôle à Dallas en 2020 et 2021 lorsque Cooper jouait aux côtés de CeeDee Lamb.
«Les choses qu’il a dites étaient positives», a déclaré McDermott. «Et donc nous n’aurions probablement pas fait cela si Adam ne nous avait pas donné sa bénédiction.»
L’un des meilleurs coureurs de route de la NFL, Cooper donnera à Allen une autre option.
Khalil Shakir mène les Bills avec 20 attrapés pour 249 verges et deux touchés. Le groupe de receveurs de Buffalo est complété par les compagnons Curtis Samuel et Mack Hollins et la recrue Keon Coleman. Buffalo a fait de la place à Cooper en coupant Marquez Valdes-Scantling, qui a réussi deux attrapés pour 26 verges.
McDermott a reconnu que la capacité de Cooper à se séparer des défenseurs était quelque chose qui manquait à l’équipe.
La décision des Browns d’échanger l’un de leurs meilleurs joueurs pourrait être le signe que l’équipe a abandonné la saison. Cleveland (1-5) a perdu son quatrième match consécutif dimanche, 20-16 contre Philadelphie.
Les Browns n’ont pas encore marqué 20 points ni gagné 300 verges dans un match.
L’échange de Cooper semble inévitable depuis des mois alors que les Browns ont décidé de ne pas lui accorder la prolongation de contrat qu’il sollicitait cet été. Ils ont restructuré son accord, convertissant près de 19 millions de dollars de sa base de 20 millions de dollars en bonus de signature garanti.
Les Bills ne doivent payer que 806 667 $ de salaire pour le reste de la saison, ce qui a rendu Cooper – contrairement à Adams – abordable pour une équipe qui a passé l’intersaison à réduire les salaires afin de libérer la masse salariale pour l’avenir.
Les Browns ont acquis Cooper lors d’un échange en 2022 lorsque les Cowboys cherchaient à le déplacer dans une décharge salariale. Presque dès son arrivée à Cleveland, Cooper, qui a joué en Alabama, est devenu un leader inestimable pour l’entraîneur Kevin Stefanski.
Cependant, les derniers mois ont été étranges pour le vétéran fiable.
Il a sauté le minicamp lors d’une rupture de contrat avant que les Browns ne retravaillent son accord juste avant le camp d’entraînement. Cooper a également fait l’objet de nombreuses rumeurs commerciales – impliquant principalement San Francisco – avant que le buzz ne se calme.
