Après quatre années, de nombreux chagrins en séries éliminatoires et une purge de leadership et de compétences hors saison, les Buffalo Bills reviennent enfin au match de championnat de l’AFC.
Et qui d’autre les Bills trouvent-ils à part Patrick Mahomes et Kansas City qui leur font à nouveau obstacle ? Trois des quatre dernières séries éliminatoires de Buffalo se sont terminées contre KC, à commencer par une défaite 38-24 à Kansas City lors du match de championnat de l’AFC après la saison 2020.
Un an plus tard, à Kansas City, il y a eu une défaite de 42-36 en prolongation au cours de laquelle Buffalo a gaspillé une avance de trois points dans les 13 dernières secondes du temps réglementaire. Et puis il y a eu l’année dernière, lorsque Tyler Bass a raté une tentative de placement de 44 verges large à droite avec 1:43 à jouer lors d’une défaite 27-24 contre Kansas City en visite.
Si Josh Allen et ces Bills veulent prouver que cette année est différente et qu’ils ont pris du recul à partir des cicatrices – comme aime les appeler l’entraîneur Sean McDermott – de leur passé, alors le match de dimanche est l’opportunité pour Buffalo.
Pour accéder au Super Bowl pour la première fois depuis leurs quatre défaites consécutives dans les années 1990, les Bills devront faire quelque chose qu’ils n’ont pas fait depuis 35 ans : gagner sur la route. Buffalo a une fiche de 0-4 lors des matchs éliminatoires sur route sous McDermott, 3-12 au total, et a perdu sept matchs de suite depuis une victoire de 29-10 à Miami lors du match de championnat de l’AFC après la saison 1992.
S’il y a un bon côté, les Bills ne peuvent plus être considérés comme inférieurs ou trop petits ou manquant de talent à des postes clés, comme cela a été dit à propos d’une équipe bénéficiant d’une saison de 15 victoires, un record de franchise, y compris les séries éliminatoires. Comme en témoigne leur victoire 27-25 contre les Ravens de Baltimore dimanche, les Bills jouent un football complémentaire qui les rend supérieurs à la somme de leurs parties.
Et, oh oui, ils ont pleinement assumé leur étiquette d’opprimés. Toute motivation supplémentaire nécessaire pour battre une équipe des Ravens qui a battu Buffalo 35-10 lors de la semaine 4 est apparue dans une vidéo présentant des extraits des nombreuses critiques de Buffalo montrés aux joueurs samedi soir.
« Ils ont dit que nous n’étions pas assez grands, que nous n’étions pas assez physiques, que nous ne pouvions pas arrêter la course, da, da, da, da, da », a déclaré le plaqueur défensif Ed Oliver. « Mais nous avons gagné. Alors de quoi parle-t-on ?
Battre les Ravens n’a pas été facile, mais cela était conforme à l’identité des Bills : partager la richesse en attaque et forcer les revirements en défense.
Allen a connu sa 11e sortie de l’année sans revirement tout en complétant des passes à huit joueurs, et les trois touchés des Bills – deux par Allen – sont tombés au sol. Et la défense a forcé trois revirements, ce qui a conduit à 10 points.
Tout cela, combiné au fait que l’ailier rapproché des Ravens Mark Andrews a perdu une conversion potentielle de deux points égalisant le match avec 1:33 à jouer, était suffisant pour compenser Baltimore avec un avantage de 416-273 au total. Les Ravens sont devenus la quatrième équipe à perdre un match éliminatoire sans dégagement.
Vient maintenant Kansas City, tête de série, qui était invaincu avant une défaite 30-21 à Buffalo lors de la semaine 11. Aussi encourageant que cela puisse être, les Bills savent qu’il vaut mieux ne pas considérer cela comme un avantage.
Après tout, les Bills ont remporté quatre des sept dernières rencontres, les trois défaites étant survenues en séries éliminatoires.
« Nous savons ce qu’ils sont. Ils sont la pérennité de ce que vous voulez être dans la NFL », a déclaré Allen. « Il faut les battre pour les dépasser. »
Qu’est-ce qui fonctionne
Notation précoce. Les Bills ont répondu au touché d’ouverture des Ravens avec le porteur de ballon recrue Ray Davis qui a couronné la première possession de Buffalo en 11 jeux et 70 verges avec un touché d’un mètre. Les Bills se sont améliorés à 8-1 cette saison en marquant lors de leur premier entraînement.
Qu’est-ce qui a besoin d’aide
Défense au troisième essai. Les Ravens sont restés dans le match en convertissant 7 des 10 troisièmes essais. C’était la deuxième fois cette saison que Buffalo permettait à un adversaire de convertir au moins 70 pour cent de ses chances de troisième essai. Les Rams de Los Angeles ont réalisé 11 sur 15 au troisième essai lors d’une victoire de 44-42 le 8 décembre.
Stocker
Sécurité Damar Hamlin. Deux ans après avoir dû être réanimé sur le terrain après avoir subi un arrêt cardiaque lors d’un match à Cincinnati, Hamlin a réalisé huit plaqués en tête de l’équipe, dont un sac à la cheville dans lequel il a forcé un échappé de Lamar Jackson. Le chiffre d’affaires a conduit à la course TD d’un mètre d’Allen.
Stock en baisse
Tous ceux qui ont rejeté les Bills, y compris les paris sportifs qui avaient les Ravens comme favoris à un point.
Blessures
Le safety Taylor Rapp n’est pas revenu après s’être blessé à la hanche en première mi-temps. CB Christian Benford est dans le protocole de commotion cérébrale après avoir été blessé lors de la tentative tardive de coup de pied en jeu des Ravens.
Numéro de clé
4-2 – Bilan de Buffalo lors du match de championnat de l’AFC.
Prochaines étapes
Après avoir battu deux entraîneurs vainqueurs du Super Bowl, Sean Payton de Denver et John Harbaugh de Baltimore en séries éliminatoires, McDermott affronte la personne qui lui a donné sa pause d’entraîneur dans la NFL avec Philadelphie – Andy Reid, triple vainqueur du Super Bowl.
