Zach Collaros pourrait avoir un problème cette saison, mais c’est un bon problème.
Le quart-arrière vétéran des Blue Bombers de Winnipeg doit diviser les passes et les touches pour satisfaire ses coéquipiers offensifs affamés alors que l’équipe de la LCF vise une cinquième participation consécutive à la Coupe Grey.
« C’est un problème que tout le monde voudrait, évidemment », a déclaré Collaros. « Et je n’appellerais même pas cela un problème.
« Nous sommes construits de la bonne manière ici et ces gars-là ne seraient pas là s’ils n’étaient pas des gars qui donnent la priorité à l’équipe. Donc, peu importe qui, match par match, a le plus d’attrapés ou le plus de courses et de touchés et toutes ces choses, je ne pense vraiment pas que cela compte pour eux. Tout est question de victoire. »
Les Blue Bombers ont gagné beaucoup au cours des quatre dernières saisons (51-17), mais ont échoué à deux reprises lors du plus gros match de l’année.
Après avoir remporté la Coupe Grey en 2019 et en 2021, Winnipeg a perdu le championnat contre les Argonauts de Toronto en 2022 et les Alouettes de Montréal la saison dernière. La marge de défaite lors de ces deux défaites était de cinq points au total.
Winnipeg accueillera les Alouettes lors du match d’ouverture de la saison jeudi.
La douleur des défaites persiste, mais les Bombers sont convaincus qu’ils peuvent surmonter le départ de joueurs clés et bâtir sur les meilleures performances de la saison dernière des deux côtés du ballon, ce qui leur a valu une fiche de 14-4.
«Nous avons des places disponibles, et plus que jamais», a déclaré l’entraîneur-chef des Bombers Mike O’Shea.
On comptera sur les joueurs qui ont été remplaçants pour élargir leurs rôles et les nouveaux arrivants auront leurs opportunités, a-t-il ajouté.
« S’ils sont dans notre immeuble, nous avons beaucoup confiance en eux et croyons qu’ils peuvent intervenir et nous aider à gagner des matchs de football », a déclaré O’Shea, soulignant que le club avait des défis en matière de plafond salarial.
La ligne offensive de Winnipeg est privée du plaqueur droit Jermarcus Hardrick, finaliste de la ligue pour le titre de joueur de ligne par excellence la saison dernière, après avoir signé un gros contrat avec les Roughriders de la Saskatchewan. Geoff Gray, son compatriote titulaire de l’OL, a également été victime du manque de liquidités.
L’offensive est également privée du receveur partant Rasheed Bailey, mais l’équipe a gardé Nic Demski, Kenny Lawler, Dalton Schoen et Drew Wolitarsky.
La plus grande réussite de Winnipeg en matière d’agence libre a été la signature de Schoen et du porteur de ballon vedette Brady Oliveira, une double réalisation qui avait été financièrement mise en doute.
Oliveira a été le meilleur Canadien de la ligue la saison dernière et deuxième au titre de joueur par excellence.
À sa deuxième saison comme partant, le populaire produit local a mené la LCF avec 1 534 verges au sol – le deuxième total le plus élevé réalisé par un Canadien dans l’histoire de la ligue. Il a enregistré neuf touchés au sol et quatre touchés sur 482 verges en réception.
Oliveira a raté le camp d’entraînement en raison d’une blessure non divulguée, mais O’Shea s’attend à ce qu’il soit prêt pour le match d’ouverture de jeudi.
Collaros a déclaré que le principal défi de la ligne offensive remaniée est le niveau de communication, et non le niveau de talent. Une fois que le groupe aura rassemblé plus de clichés, il prédit qu’il aura le temps de lancer le ballon et que des trous s’ouvriront pour Oliveira.
« Je m’attends à ce que Brady reprenne là où il s’était arrêté la saison dernière », a-t-il déclaré.
Eric Lofton rejoint les Bombers et remplace Hardrick. Il a débuté 14 matchs avec les Roughriders de la Saskatchewan la saison dernière et était avec Winnipeg en 2022.
La défense de Winnipeg a également subi quelques coups sûrs pendant la saison morte.
Le favori des fans, Willie Jefferson, est de retour avec les quarts adverses, mais son compatriote Jackson Jeffcoat n’a pas été re-signé et a pris sa retraite.
Le demi de coin Demerio Houston a apporté ses prouesses en matière d’interception aux Stampeders de Calgary et le plaqueur défensif Ricky Walker n’a pas été signé. Le secondeur Adam Bighill a raté le camp d’entraînement et a été inscrit sur la liste des blessés pour six matchs.
« (Le défi est) de voir à quel point nous pouvons bien communiquer, construire une alchimie avec les gars qui ont remplacé ces gars (qui sont partis) et à quel point nous pouvons toujours être dynamiques », a déclaré Jefferson à propos de la défense.
Les défaites en championnat peuvent motiver les joueurs à travailler plus dur pendant l’intersaison, a-t-il ajouté.
« Alors venez cette année et il est temps pour vous de le montrer et d’essayer de faire de votre mieux », a déclaré Jefferson.
« Nous l’avons fait quatre années de suite. Cette année, nous avons juste besoin d’avoir un meilleur résultat à la fin.
Les unités spéciales de Winnipeg pourraient être son talon d’Achille.
L’équipe auditionnait des joueurs au camp pour rendre les bottés de dégagement et les coups d’envoi et attendait les suppressions d’autres clubs après ne pas avoir pu se permettre de garder Janarion Grant. Le leader de tous les temps de la franchise pour les touchés retour (huit) en 41 matchs de saison régulière signé avec Toronto après quatre saisons avec les Bombers.
Chris Smith, produit du Kansas, a récupéré 109 verges pour un touché lors de la défaite hors-concours de Winnipeg contre Calgary vendredi dernier, mais il s’est blessé pendant le match et parmi les coupures du week-end de l’équipe.
Record 2023 : 14-4, première, Division Ouest
Saviez-vous?: Les Bombers ont remporté plus de matchs de saison régulière (51-17) que toute autre équipe au cours des quatre dernières années.
Ajouts clés : QB Chris Streveler (NFL), OL Eric Lofton (Saskatchewan), Principales défaites : OL Jermarcus Hardrick (Saskatchewan), CB Demerio Houston (Calgary), DE Jackson Jeffcoat (retraité), KR Janarion Grant (Toronto)
Joueurs à surveiller : QB Zach Collaros, RB Brady Oliveira, QB Chris Streveler, WR Kenny Lawler, SB Dalton Schoen, OL Eric Lofton
