Josh Allen a obtenu son repos bien mérité tout en prolongeant sa séquence de départ à 135 matchs consécutifs avec un transfert en premier jeu. James Cook a remporté son titre de champion de la NFL, devenant ainsi le premier joueur de Buffalo à le faire depuis OJ Simpson en 1976.
Et les Bills ont produit un adieu approprié, disputant dimanche ce qui est probablement leur dernier match au stade Highmark, âgé de 53 ans, avant de déménager dans leurs nouvelles fouilles de l’autre côté de la rue la saison prochaine.
Vient maintenant le plus dur : les playoffs.
Quels que soient les sentiments chaleureux que les Bills ont ressentis en voyant les fans leur faire une sérénade hors du terrain après une victoire 35-8 contre les Jets, ils doivent être mis de côté, Buffalo (12-5), sixième tête de série, se déplaçant pour affronter le champion de l’AFC Sud, Jacksonville (13-4) lors de la ronde des wild-cards dimanche.
Cette sortie présente un nouveau défi pour Allen et les Bills en ouvrant les séries éliminatoires sur la route pour la première fois depuis 2019. C’est à ce moment-là qu’Allen, à sa deuxième saison dans la NFL, a fait ses débuts en séries éliminatoires lors d’une défaite de 22-19 en prolongation à Houston.
Même si beaucoup de choses ont changé depuis pour un joueur et une équipe qui allaient remporter cinq titres consécutifs de l’AFC Est, plusieurs questions familières demeurent.
Malgré tous les exploits remarquables d’Allen, il manque encore au MVP en titre de la NFL une étape majeure dans sa carrière : une apparition au Super Bowl.
Il en va de même pour l’entraîneur Sean McDermott.
À sa neuvième saison à la barre, McDermott mérite beaucoup de crédit pour avoir transformé la franchise en un concurrent éternel. Après avoir passé 17 saisons sans place en séries éliminatoires, Buffalo a finalement percé lors de la première année de McDermott, se terminant par une défaite de 10-3 lors de la ronde des wild-cards 2017 à Jacksonville.
Et pourtant, McDermott porte le stigmate d’un entraîneur qui ne peut diriger son équipe que jusqu’à présent – une critique que le mentor Andy Reid a affrontée à Philadelphie avant de finalement gagner trois fois à Kansas City.
En faveur des Bills se trouve un peloton de l’AFC qui ne comprend pas l’ennemi familier Kansas City, qui a éliminé Buffalo lors de quatre des cinq séries éliminatoires précédentes. Joe Burrow et les Bengals, qui ont éliminé les Bills il y a trois ans, sont également absents.
Buffalo a tenu bon en affichant une fiche de 3-3 contre les équipes des séries éliminatoires de cette année, avec les trois défaites décidées par un total de huit points, dont une défaite de 23-19 à Houston en novembre.
Le problème est de devoir prendre la route, alors que les Bills ont une fiche de 0-5 en séries éliminatoires sous McDermott. Y compris deux apparitions au Super Bowl, Buffalo a perdu ses 10 dernières sorties en séries éliminatoires à l’extérieur d’Orchard Park, dans l’État de New York, depuis une victoire de 29-10 à Miami lors du match de championnat de l’AFC en 1992.
Plus intimidante est la perspective de devoir gagner trois matchs consécutifs en séries éliminatoires sur route pour atteindre le Super Bowl. Seules cinq équipes l’ont fait, en commençant par la Nouvelle-Angleterre en 1985 et en terminant par Tampa Bay en 2020.
Le seul espoir de Buffalo de disputer un autre match à domicile est le scénario à long terme des Bills accueillant les Chargers de Los Angeles, septième tête de série, lors du match de championnat de l’AFC.
Il n’est pas nécessaire de rappeler à McDermott ce qui est en jeu ; il avait déjà abordé les lacunes de l’équipe en séries éliminatoires en août.
« Nous sommes très fiers de ce que nous avons fait ici. Et personne n’a plus de motivation interne et d’attentes internes que moi ou que nous. Et nous sommes très confiants en qui nous sommes », a déclaré McDermott. « Il reste une chose. Nous savons ce que c’est. Mais vous ne pourrez pas y arriver demain. »
Quatre mois et 12 victoires en saison régulière plus tard, demain est arrivé.
Qu’est-ce qui fonctionne
Une attaque de course dirigée par James Cook dans laquelle le joueur de quatrième année a mené la NFL avec 1 621 verges. Les 2 713 verges au sol de Buffalo cette saison sont les troisièmes plus importantes de l’histoire de l’équipe et les meilleures depuis 2 974 en 1975.
Qu’est-ce qui a besoin d’aide
Une défense contre la course fragile. Bien que Buffalo ait limité ses deux derniers adversaires à un total combiné de 151 verges au sol, l’équipe a tout de même alloué 2 315 verges au total, le plus depuis 2012. Les 24 touchés au sol marqués contre Buffalo sont le deuxième plus important dans l’histoire de l’équipe.
Stocker
Le porteur de ballon Ray Davis. Le remplaçant de deuxième année a réalisé un record en carrière de 151 verges au sol et un attrapé de touché tout en remplaçant Cook, jouant devant une ligne comprenant quatre remplaçants.
Stock en baisse
WR Josh Palmer. Le précieux agent libre hors saison ne parvient pas à répondre aux attentes, ne réussissant qu’un seul attrapé sur trois cibles pour un mètre alors qu’il était sur le terrain pour 63 des 72 clichés offensifs de Buffalo.
Blessures
McDermott a répertorié la recrue CB Maxwell Hairston (cheville) de semaine en semaine et a déclaré qu’il était peu probable qu’il joue ce week-end. K Matt Prater a été répertorié au jour le jour après avoir aggravé une blessure au quadriceps à la jambe qui donne un coup de pied. McDermott a déclaré que les Bills feront appel à des botteurs pour les essais par mesure de précaution au cas où Prater ne pourrait pas jouer.
Numéro de clé
6 000 — Avec 6 397 verges offensives, les Bills ont dépassé les 6 000 pour une sixième saison consécutive et une septième fois au total.
Prochaines étapes
Les Bills ont une fiche de 0-2 contre Jacksonville en séries éliminatoires, y compris une défaite de 30-27 lors de la ronde des wild-cards de 1996 lors de ce qui était le dernier match du quart-arrière du Temple de la renommée de Buffalo, Jim Kelly.
