Chris Clark regarde par la fenêtre donnant sur la résidence de longue date des Buffalo Bills, le Highmark Stadium, et peut encore imaginer à quoi ressemblait le site avant son ouverture en 1973.
Les souvenirs de Clark, 73 ans, vont au-delà des jours de talonnage et de destruction de tables, de victoires de retour et de défaites misérables, et avant que des joueurs comme Josh Allen, Jim Kelly, Bruce Smith et OJ Simpson ne mettent les pieds sur le terrain artificiel.
Dans les années 1960, Monseigneur Leo McCarthy envoyait Clark et un groupe de ses amis de South Buffalo dans le champ agricole abandonné et dans l’ancien site de stockage et d’essai d’explosifs de Dupont, où ils laissaient des beagles chasser des lapins. Le but de l’exercice était d’empêcher les enfants de faire des bêtises, a déclaré Clark, aujourd’hui vice-président de la sécurité des Bills.
« Qu’est-ce qu’ils ne feraient pas pour m’empêcher d’aller en prison », a-t-il déclaré en riant.
Cela a certainement fonctionné pour Clark. En devenant adjoint du shérif du comté d’Erie, il a passé une grande partie de sa vie dans et autour du stade, depuis la direction de la circulation les jours de match dans les années 1970 jusqu’au poste qu’il occupe actuellement depuis 2006.
Et c’est avec un sentiment de mélancolie que Clark aborde dimanche, lorsque les Bills clôtureront la saison régulière en accueillant les Jets de New York dans ce qui pourrait bien être le dernier match dans l’établissement.
« Je sais qu’il y a un grand et beau prix de l’autre côté de la rue », a déclaré Clark, faisant référence au nouveau stade des Bills, d’une valeur de 2,1 milliards de dollars, qui devrait ouvrir ses portes la saison prochaine.
« Mais c’est comme sortir de la maison où l’on s’est marié », a-t-il ajouté. « Nous sommes presque prêts à fermer les portes de ma résidence secondaire. »
Clark était aux premières loges pour découvrir tout ce que le stade avait à offrir – y compris accueillir les Rolling Stones et la première Classique hivernale de la LNH en 2008. C’est là que les stars de la musique country Tim McGraw et Kenny Chesney ont été arrêtées pour avoir décollé sur le cheval du shérif lors d’un concert en 2000.
Clark a vu trois collègues survivre après avoir été heurtés par des voitures alors qu’ils dirigeaient la circulation. Il se souvient avoir regardé avec admiration depuis le toit du bâtiment administratif les Bills surmonter un déficit de 32 points pour une victoire de 41-38 en prolongation contre les Oilers de Houston lors des séries éliminatoires de 1992.
Et il s’est occupé de la sécurité de divers entraîneurs, directeurs généraux, d’un ancien président, Bill Clinton, et d’une icône de la pop, Taylor Swift.
Les liens et les souvenirs créés dans un stade affectueusement surnommé « The Ralph », en l’honneur du regretté fondateur et propriétaire de l’équipe, Ralph Wilson, s’appliquent également aux joueurs et aux entraîneurs.
« Pour être honnête, quand je dois l’appeler Highmark Stadium, je l’appelle. Mais j’adore The Ralph. Je me dis, c’est le nom parfait », a déclaré le quart-arrière du Temple de la renommée, Jim Kelly.
Le plus beau souvenir de ses 11 années de carrière à Buffalo a été ses débuts avec les Bills en 1986 et son entrée sur le terrain pour saluer ses parents et ses cinq frères dans les tribunes.
Le porteur de ballon du Temple de la renommée Thurman Thomas a décrit la fermeture du stade comme douce-amère.
« La seule façon pour nous de quitter ce stade et de le laisser tel qu’il devrait être avec tous ces souvenirs sera le meilleur de tous : aller au Super Bowl et gagner », a-t-il déclaré.
Un tel exploit mettrait certainement fin à ce que Thomas et les Bills de l’ère Kelly n’ont pas réussi à faire en perdant quatre apparitions consécutives au Super Bowl dans les années 1990.
L’équipe de cette année a une chance aussi bonne que n’importe quelle autre, après avoir décroché sa septième place consécutive en séries éliminatoires, mais elle ouvrira les séries éliminatoires sur la route. Buffalo est actuellement l’équipe tête de série n°7 de l’AFC et ne peut pas grimper plus haut que la tête de série n°5.
C’est au stade que Mary Wilson a fait ses débuts au football lorsqu’elle et Ralph ont commencé à se fréquenter avant de se marier en 1999.
« Toutes ces années et toutes les personnes que nous avons eues dans notre boîte, oui, Ralph l’a bien fait », a déclaré Mary Wilson. « Ils ont construit un grand stade. Chaque siège était génial. »
Bien qu’il ait une capacité de plus de 80 000 places assises, la conception sur trois niveaux du stade offre toujours un sentiment d’intimité, en particulier dans la cuvette inférieure où les supporters ne sont qu’à quelques mètres du terrain.
Malgré ses liens avec le passé, Wilson a hâte d’assister aux matchs de l’autre côté de la rue.
«C’est dire bonjour aux nouveaux», a-t-elle déclaré.
Pour l’entraîneur Sean McDermott, l’avenir peut attendre.
«Je suis ému à ce sujet», a-t-il déclaré. « Je regarde par la fenêtre et je vois le stade et c’est presque, je ne veux pas dire triste – ce n’est pas un jour triste – mais c’est un peu triste. »
Dimanche, après une défaite de 13-12 contre Philadelphie, McDermott a été parmi les derniers à quitter le stade après avoir passé quelques instants supplémentaires à savourer les souvenirs de ses neuf saisons à Buffalo.
« La vie évolue vite. Et c’est un endroit spécial pour beaucoup de gens », a déclaré McDermott, avant de se tourner vers dimanche. « Nous devons au stade et aux souvenirs qui existent dans ce stade d’aller dans le bon sens ici. »
Le jeu fournit un serre-livre historique. Le premier match de saison régulière de Buffalo dans cet établissement a été une victoire de 9-7 contre les Jets au cours de laquelle le botteur John Leypoldt a marqué trois buts sur le terrain.
Depuis, il y a eu beaucoup de ratés et de sorties à couper le souffle.
Les fans ont inondé le terrain après une victoire 17-7 contre Miami en ouverture de la saison 1980, mettant fin à la séquence de 20 défaites consécutives de Buffalo contre les Dolphins. Il y a eu la déroute 51-3 de Buffalo contre les Raiders lors du match de championnat de l’AFC de la saison 1990. Et les quelques fans présents en décembre 2017 ont assisté à une victoire de 13-7 en prolongation contre Indianapolis dans un match joué dans des conditions proches du voile blanc.
Clark rit de la façon dont un ancien site d’explosifs est devenu le siège d’un stade qui a tant électrifié.
Même si de nombreux visages ont changé, la seule chose qui est restée la même pour Clark est ce que les Bills et le stade ont signifié pour une communauté de Rust Belt.
« C’est un point d’ancrage. C’est ce qui rassemble les gens », a-t-il déclaré, soulignant combien d’anciens Buffaloniens viennent de partout pour assister aux matchs.
« Ces gens se sont répandus à Atlanta, en Caroline et ailleurs, et ils sont toujours des fans des Bills. Et leurs enfants sont des fans des Bills », a déclaré Clark. « Savoir combien de familles, combien de couples se sont rencontrés ici. C’est comme un film Hallmark. »
