Derek Gee, d’Ottawa, se dirige vers son premier Tour de France, aux côtés de ses compatriotes canadiens Hugo Houle et Guillaume Boivin de l’équipe Israel-Premier Tech.
Gee vient de terminer troisième au Critérium du Dauphine, une course par étapes de huit jours considérée comme un échauffement clé du Tour. Il s’agissait de son premier podium au classement général WorldTour.
«Je suis incroyablement excité de m’aligner sur mon premier Tour», a déclaré Gee dans un communiqué. « C’est vraiment un rêve d’enfant de courir le Tour de France, et j’ai hâte de revivre l’ambiance de la plus grande course du monde.
«Le rêve serait de gagner une étape et d’essayer de suivre ce que Hugo et Mike (Woods) ont fait pour le Canada lors de cette course au cours des dernières années.»
C’est un Houle ému qui a remporté l’étape 16 du Tour 2022, montrant le ciel alors qu’il franchissait l’arrivée. Houle a dédié cette victoire à son jeune frère Pierrik, décédé en décembre 2012 après avoir été heurté par un conducteur ivre alors qu’il faisait du jogging. Il avait 19 ans.
Woods, qui a terminé troisième derrière Houle ce jour-là, a remporté la 9e étape du Tour 2023.
Israel-Premier Tech vise la même chose lors de la course de cette année, une randonnée de 3 498 kilomètres qui commence le 29 juin à Florence et se termine le 21 juillet à Nice.
« L’objectif principal est de gagner une étape », a déclaré le directeur sportif Steve Bauer, un compatriote canadien qui a participé neuf fois au Tour entre 1985 et 1995. « C’est un objectif clair que 21 autres équipes ont également. Nous avons une équipe solide, équilibrée et polyvalente avec des coureurs capables de briller sur différents terrains, ce qui nous donne le potentiel d’être compétitif tout au long de la course à mesure que le Tour évolue étape par étape. La concurrence sera rude, mais je crois au groupe que nous amenons sur ce Tour.
«Le Tour n’est jamais facile, mais nous savons que nous avons des gars qui peuvent gagner», a ajouté Bauer.
Il devrait le savoir. Bauer a terminé quatrième au classement général en 1988, au cours de laquelle il a remporté l’étape 2 et a passé cinq jours sous le maillot jaune de leader. En 1990, il porte le maillot jaune neuf jours consécutifs.
Israel-Premier Tech a de nombreuses autres relations au Canada.
L’entrepreneur canado-israélien Sylvan Adams est l’un des propriétaires de l’équipe. Les Canadiens Jean Bélanger, président et chef de la direction de Premier Tech basé à Rivière-du-Loup, au Québec, et Kevin Ham sont également partenaires de l’équipe.
Le Canadien Paulo Saldanha est le directeur de la performance de l’équipe. Israel-Premier Tech abrite également le pilote canadien Riley Pickrell.
Gee a remporté l’étape 3 du Critérium du Dauphine plus tôt ce mois-ci, gagnant ainsi le droit de porter le maillot jaune de leader au classement général. Il devient le premier Canadien à porter le maillot de leader depuis David Veilleux, vainqueur de la première étape en 2013 et qui a conservé la tête pendant trois jours.
Houle a terminé 64e au classement général derrière Gee. Le joueur de 33 ans originaire de Sainte-Perpétue, au Québec, en sera à sa sixième participation consécutive sur le Tour.
Il s’agit d’une quatrième participation consécutive au Tour pour le Montréalais Boivin, 35 ans.
Gee a été promu dans l’équipe WorldTour d’Israël-Premier Tech depuis son académie en mai 2022. Il a signé un nouvel accord à long terme en juin 2023 après sa performance exceptionnelle au Giro d’Italia.
Participant à sa première course du Grand Tour, Gee a terminé deuxième quatre fois et quatrième deux fois du Giro 2023. Il s’est classé 22e au classement général final et a été finaliste derrière l’Italien Jonathan Milan dans la course aux points et le Français Thibaut Pinot au classement du Roi de la montagne.
Le Canadien a également été honoré en tant que « coureur super combatif » du Giro.
Les autres coureurs du Tour d’Israël-Premier Tech sont l’Allemand Pascal Ackermann, le Danois Jakob Fuglsang, le Letton Krists Neilands et les Britanniques Jake Stewart et Stevie Williams.
Stewart, qui fait ses débuts sur le Tour, et Boivin devraient aider Ackermann dans les sprints, tandis que Fuglsang et Neilands l’aideront en montagne.
Williams, qui fait ses débuts sur le Tour, a remporté le Tour Down Under et la Flèche Wallonne plus tôt cette saison.
Ackerman fait également ses débuts sur le Tour mais a déjà remporté des étapes sur la Vuelta espagnole et le Giro d’Italia.
«Je suis satisfait de notre effectif pour le Tour de cette année», a déclaré Adams dans un communiqué. « Ce fut l’une des sélections d’équipe les plus difficiles que nous ayons jamais eu à faire, ce qui témoigne de la profondeur de notre liste de coureurs. Au final, notre équipe performance a été unanime dans ces sélections, sachant que nous souhaitions une équipe orientée vers la chasse aux étapes individuelles, plutôt que vers une bonne place au GC (classement général).
«Pour la troisième année consécutive, notre effectif comptera trois Canadiens, consolidant ainsi notre position en tant que programme local d’Israël et du Canada.»
Woods, qui s’est écrasé lors du Giro, est de nouveau en bonne santé et participera à la Vuelta espagnole, le troisième Grand Tour. Il doit participer au Championnat canadien sur route ce week-end à Saint-Georges, au Québec.
En raison des JO de Paris, le Tour ne s’achèvera pas dans la capitale française pour la première fois. La course de cette année emmènera les 176 coureurs à travers l’Italie, Saint-Marin, Monaco et la France. La course comprend une récompense de 2,3 millions d’euros (3,4 millions de dollars), dont 500 000 euros seront attribués au vainqueur du classement général.
