Les Canadiens de Montréal n’étaient pas favorisés par Vegas, les experts ou même bon nombre de leurs partisans avant le premier match de la finale de la Conférence Est contre les Hurricanes de la Caroline.
Ils étaient plus jeunes, moins aguerris et plus aggravés qu’un adversaire qui a traversé les séries éliminatoires jusqu’à présent et qui est allé aussi loin en séries éliminatoires quatre fois au cours des huit dernières saisons.
Mais après une victoire de 6-2 jeudi soir à Raleigh, Caroline du Nord, les outsiders au visage frais ne semblent pas prêts à tirer leur révérence.
Ils ont exploité leur vitesse, leur créativité et leur jeune gardien imperturbable vers une série de buts éclair et d’évasions en zone défensive qui ont laissé le club le plus expérimenté paraître lourd.
La question entrant dans la série tournait autour du repos contre la rouille. Les Hurricanes ont connu la plus longue pause entre les matchs éliminatoires depuis 1919 après avoir balayé leurs deux premières séries, tandis que le Tricolore s’est qualifié pour des matchs 7 consécutifs et un certain nombre de moments de quasi-élimination. La fatigue a clairement été un frein pour Montréal lors des deux derniers matchs contre les Sabres de Buffalo, auxquels ils ont échappé de peu.
Lors des conférences de presse d’avant-match, les équipes elles-mêmes s’interrogeaient sur les risques et les avantages relatifs d’avoir joué en masse récemment. La réponse est venue rapidement.
Une confrontation entre les gardiens de but promettait d’opposer la brillante recrue des Canadiens, Jakub Dobes, au vétéran de la Caroline, Frederik Andersen. Les deux ont mené leurs équipes à travers des périodes de production médiocre et égale de la part de leurs meilleurs trios, Andersen affichant une moyenne de buts alloués dominante de 1,12 et un pourcentage d’arrêts de ,950.
Mais c’était une vitrine offensive dès le début, et la glace était inclinée dans les deux sens. L’échec avant incessant de la Caroline a dominé le jeu dès le début, Seth Jarvis marquant sur un dégagement rapide de l’enclave après que la pression de l’équipe ait forcé Montréal à mettre la rondelle sur glace dès la première minute.
Mais les Canadiens ont rapidement répondu, générant une ruée étrange à partir de rien qui a conduit à un Cole Caufield qui a fait taire la foule quelques secondes plus tard, un spectacle bienvenu pour les partisans montréalais qui attendaient plus de coup de poing à 5 contre 5 de leur buteur de 50 buts.
Phillip Danault, originaire de Victoriaville, au Québec, a inscrit un deuxième but devant Andersen après avoir été libéré lors d’une échappée à 4 contre 4 peu après quatre minutes de jeu en première période, et Alexandre Texier en a marqué un troisième avec un peu plus de huit minutes écoulées dans la période. Avec moins d’une demi-période écoulée, la Caroline avait déjà accordé plus de buts que lors d’un match complet toutes les séries éliminatoires.
L’assaut du Tricolore s’est poursuivi quelques minutes plus tard sur une autre échappée, celle-ci terminée avec élégance par le phénomène russe Ivan Demidov, âgé de 20 ans, après un petit mouvement serré qui a montré ses mains d’un autre monde.
En zone défensive, le Tricolore était en mode « plier mais ne pas casser ». Les Hurricanes sont une équipe de possession et ils ont eu beaucoup de temps avec la rondelle, ainsi que leur part d’occasions sur 27 tirs au but. Mais les Canadiens ont continué à tendre une embuscade aux joueurs talentueux de la Caroline avec des mises en échec opportunes. Le défenseur de 24 ans Kaiden Guhle était partout sur la glace avec des pieds rapides et un bâton actif, réduisant ainsi l’espace.
Après avoir remporté des batailles pour la rondelle, les Canadiens ont réussi à utiliser l’agressivité de la Caroline contre eux, trouvant des passes sournoises qui ont déclenché une série de courses dangereuses dans l’autre sens.
Un but d’échappée d’Eric Robinson pour la Caroline vers le début de la deuxième – alors que Montréal se demandait encore comment un tir du poignet de Caufield à bout portant était resté hors du filet après avoir touché le poteau – a redonné vie à un Lenovo Center complètement démoralisé, réputé pour être l’un des bâtiments les plus bruyants de la LNH.
Pour le reste de la période, la Caroline a menacé et Montréal s’est retiré dans sa propre zone, luttant pour dégager la rondelle et cherchant parfois simplement à affronter la tempête. C’était un spectacle familier lors des matchs 6 et 7 contre Buffalo, lorsque les jambes fatiguées et le fait de jouer avec l’avance ont produit un hockey décourageant. Jeudi matin, l’entraîneur du Tricolore, Martin St-Louis, a admis que ses joueurs avaient levé le pied avec une avance de plusieurs buts au deuxième tour, et que cette tendance les mettait en danger de gaspiller ce qui commençait à ressembler à une éruption jeudi soir.
Encore une fois, Dobes a renfloué son équipe en déclin avec un positionnement habile et de gros arrêts. La Caroline a dominé Montréal 11 à 3 au chapitre des tirs au but en deuxième période et le précoce Tchèque a stoppé les dix derniers d’entre eux avec un sang-froid typique.
Une autre jeune star montréalaise apparemment sans fin, Juraj Slafkovsky, a brisé le schéma à 7 min 05 s de la troisième période avec un but dans un ciel bleu clair, mis en place par des passes intelligentes en zone neutre de Caufield et Guhle, puis a terminé avec la combinaison de force et de finesse du Slovaque de 22 ans. C’était son cinquième des séries éliminatoires et son premier à force égale.
Lorsqu’il a ajouté un filet vide pour porter le score à 6-2 avec 2:28 à jouer, l’arène était déjà à moitié vide.
Le match 2 à Raleigh aura lieu samedi à 19h00
NDLR : Cette histoire a été mise à jour pour corriger l’orthographe du nom de famille de Kaiden Guhle.
