Kaiden Guhle a regardé avec un formidable stress tandis que les Blue Jackets Columbus se sont déroulés pour une autre victoire mardi soir.
Le défenseur de Montréal s’est réveillé le lendemain déterminé à ne pas les laisser contrôler le destin des Canadiens.
Guhle a marqué deux fois pour soulever les Canadiens dans la post-saison lors de leur quatrième tentative de décroche, alors que Montréal a prévalu 4-2 sur les Hurricanes de la Caroline lors de leur finale de saison régulière mercredi soir.
« Cela se sent mieux », a déclaré Guhle, soulagé après que les Canadiens aient presque laissé s’éloigner leur opportunité. « Vous faites de nombreux défis en un an et tant de hauts et de bas, lorsque vous sortez en tête, vous avez l’impression d’accomplir plus. »
Les Canadiens, qui ont remporté la dernière place des séries éliminatoires de la Conférence de l’Est, entrent dans la première saison pour la première fois depuis la fin de la finale de la Coupe Stanley en 2021. Ils rencontreront les Capitals de Washington les mieux classés dans une série de premier tour.
Il y a une semaine, l’amarrage des séries éliminatoires ressemblait à une conclusion presque perdue. Cela a changé lorsque Montréal n’a pas réussi à décrocher à trois occasions consécutives, avec des pertes contre Ottawa, Toronto et Chicago avant le triomphe de mercredi.
Les Canadiens avaient besoin d’au moins un point pour éliminer les Blue Jackets, qui ont pris feu avec une séquence de victoires de cinq matchs pour maintenir la course en séries éliminatoires tandis que Montréal a vacillé au bord de l’effondrement.
Avec une défaite au réglementation mercredi – un match qui devrait attirer tant de téléspectateurs que le débat en langue française devait être reprogrammé deux heures plus tôt – les Canadiens auraient dû regarder Columbus déterminer leur sort des éliminatoires jeudi contre les Islanders de New York.
L’attaquant vétéran Brendan Gallagher, jouant sa 13e saison à Montréal, insiste sur le fait que la croyance de son groupe n’a jamais hésité.
« Nous avons contrôlé notre destin, non? Nous n’avons pas eu à chercher de l’aide », a-t-il déclaré. «Columbus jouait leur meilleur hockey de l’année. Il ne fait aucun doute dans nos esprits qu’ils allaient continuer à gagner.
«Nous savions ce que nous devions faire, et oui, cela est devenu plus difficile comme ça. Mais à aucun moment nous n’étions en contrôle.»
L’apparition en séries éliminatoires marque un tournant pour l’organisation, qui a commencé ce que beaucoup ont appelé la première reconstruction de l’histoire des Canadiens après un début désastreux de la saison 2021-22.
Quatre ans plus tard, ils sont de retour.
« Nous avons eu des journées difficiles », a déclaré le capitaine Nick Suzuki après avoir contribué à un but et à une passe décisive mercredi. « Pour que notre groupe se réunisse comme cette saison et rassemblait cet effort pour faire les séries éliminatoires, quand beaucoup de gens doutaient de nous, je suis très impressionné et fier des gars de la salle. »
Les Canadiens n’étaient pas un choix populaire pour faire les séries éliminatoires au début de la saison. Même la direction a cessé d’utiliser ce mot lors de l’ouverture du camp d’entraînement, préférant plutôt dire que leur objectif était d’être «dans le mélange».
Les sceptiques ont semblé à droite le 1er décembre lorsque Montréal s’est classé 31e lors des matchs de la ligue 24 dans la saison.
Une course impressionnante pendant les vacances les a ramenés à la chasse. Mais un plongeon avant la pause des 4 nations en février a repoussé Montréal à six points à l’extérieur de l’image des séries éliminatoires.
Après cela, les Canadiens sont allés 15-5-6 – le cinquième meilleur record de la LNH pendant ce tronçon – pour gravir le classement dans un effort complet mené par Suzuki, la sensation recrue Hutson et le gardien Sam Montembeault.
L’entraîneur-chef Martin St. Louis a déclaré qu’il avait porté deux liens depuis la pause des 4 nations, ne tournant qu’après une perte de réglementation.
« Je n’ai donc pas changé de liens trop souvent », a-t-il déclaré. «En sortant de la pause, je pense que nous avons eu une chance de deux pour cent de faire les séries éliminatoires.
«Pour moi, une chance de deux pour cent, vous avez encore une chance.»
Le match de mercredi a encore eu des moments anxieux pour les Canadiens. Suzuki et Guhle ont fourni un certain soulagement avec des buts consécutifs à la fin de la deuxième période pour prendre une avance de 3-1.
Les chants «Ole, Ole» ont été calmés en troisième période lorsque Tyson Jost a réduit l’avantage à 3-2 avec 5:50 restant, mais le Bell Center – et St. Louis – ont poussé un grand soupir de soulagement lorsque Jake Evans a marqué un but vide avec deux minutes.
St. Louis a déclaré que son père, un grand fan de Montréal qui lui avait appris à vivre les Canadiens comme petit garçon, est venu à l’esprit à ce moment-là.
« Dès que j’ai eu l’occasion, je suis allé voir mon père dans le salon de la famille », a déclaré St. Louis. « Je lui ai donné un gros câlin. Je pense qu’il était plus stressé que nos joueurs la semaine dernière. »
