James Obenauer-Fossett a peut-être un tatouage des Oilers d’Edmonton sur son épaule, mais pour cette campagne en séries éliminatoires, le Tricolore a son allégeance.
Lui et d’autres amateurs de hockey à travers le Canada se mobilisent derrière les Canadiens de Montréal, la dernière équipe au nord de la frontière dans la course à la Coupe Stanley de la LNH.
La série de deuxième ronde de Montréal contre les Sabres de Buffalo débute mercredi soir. S’ils gagnent tout, ils seront la première équipe canadienne à remporter la Coupe depuis 1993, lorsque Montréal a battu les Kings de Los Angeles en finale.
Ce serait très bien pour Obenauer-Fossett, dont la loyauté envers les Oilers est trempée dans l’encre – il a un tatouage de la mascotte des Oilers, Hunter the Lynx.
« Cela fait 30 ans que la Coupe est de retour au Canada, et ce serait bien de la retrouver », a-t-il déclaré.
« Peu importe quelle équipe canadienne y participe. J’encouragerai n’importe quelle équipe canadienne. »
Ce changement frappe fort à Edmonton, où les Oilers ont été si près de la Coupe au cours des deux dernières années, pour ensuite se faire éliminer au premier tour ce printemps par les Ducks d’Anaheim.
« Évidemment, ça fait mal en ce moment », a déclaré Naseer Hussain, un partisan de 22 ans à Edmonton.
Il est habituellement un partisan des Oilers, mais il a déclaré qu’il était tout à fait juste qu’il soutienne Montréal, comme tant de Canadiens l’ont fait pour les Oilers lors de leurs récentes courses consécutives en finale de la Coupe.
« Nous voulons ramener cette Coupe au Canada, là où la Coupe a commencé son voyage. Parce que c’est là qu’elle appartient. Il est important que nous nous unissions. »
Au Canada, passer de l’encouragement de l’équipe locale aux Canadiens n’est pas, pour certains, un gigantesque changement d’allégeance. Les patinoires de la LNH à travers le pays sont régulièrement inondées de partisans acclamant le Bleu, le Blanc et le Rouge.
Robert Hing vit à Calgary depuis deux décennies, mais l’homme de 49 ans n’a pas encore adopté les Flames de sa ville natale comme équipe.
«J’aime dire que je suis né avec l’écusson du Tricolore sur la poitrine», a déclaré le partisan du Canadien. Né en Ontario, il considérait Montréal comme sa deuxième maison jusqu’à ce qu’il soit attiré à Calgary par une fille qui a conservé son titre de partisane des Flames.
Hing s’est rendu à Montréal la semaine dernière pour assister en personne à la défaite 1-0 du Tricolore en prolongation contre le Lightning de Tampa Bay lors du sixième match de leur série de premier tour.
Dimanche, il a traîné dans la ville pour voir Montréal ne réussir que neuf tirs au but, tout en contrariant le Lightning et en remportant le septième match.
« Le match ne semblait pas se dérouler dans notre sens, mais quand (Alex) Newhook a marqué ce but (gagnant), on pouvait juste sentir cette éruption. Je ne me suis pas assis après ça », a déclaré Hing.
« Il ne reste que huit minutes environ au match, et tout le monde qui regardait vivait et mourait à chaque jeu.
« Tant de tension mais tellement de joie à la fin. »
Winnipeg abrite également de nombreux partisans des Canadiens qui font connaître leur présence. Ils ont rempli un si grand nombre de sièges pour un match Canadiens-Jets à Winnipeg en février que l’entraîneur des Jets, Scott Arniel, s’est dit déçu du grand nombre de maillots rouges dans les sièges.
Dans le quartier largement francophone de Saint-Boniface, les matchs des Canadiens donnent lieu à des soirées bien remplies au Pregame Sports Bar and Lounge.
« Nous avons des partisans des Canadiens. Nous sommes dans une communauté française. Nous en avons beaucoup, mais tout le monde devrait parier sur les Canadiens en ce moment », a déclaré le propriétaire Tyler Evans.
Le bar est principalement axé sur les Jets, a déclaré Evans, mais Winnipeg n’a pas participé aux séries éliminatoires. Le bar offre donc des rabais, y compris des boissons à 5 $ lors des matchs éliminatoires impliquant des équipes canadiennes. La réponse au premier tour lors des matchs des Oilers, des Sénateurs et des Canadiens a été forte, a déclaré Evans.
Le tarif du happy hour s’applique aussi longtemps que les matchs durent, et seulement lorsqu’une équipe basée au Canada est sur la glace. Avec l’élimination d’Edmonton et d’Ottawa, cela laisse les matchs de Montréal.
« Si nous effectuons une triple prolongation, nous distribuons ces boissons à 5 $ tout au long », a déclaré Evans.
