Lorsque le gardien des Celtics Derrick White se tenait dans le coin derrière la ligne des trois points à la fin du quatrième match de la finale de la Conférence Est alors que son coéquipier Jaylen Brown entra dans le couloir, attirait les défenseurs et lui faisait une passe, White se sentit préparé pour le moment.
C’est parce que l’entraîneur des Celtics, Joe Mazzulla, avait simulé des scénarios similaires tout au long de la saison.
«Cela commence à l’entraînement avec les stations de championnat que Joe adore faire», se souvient White. «Cela commence là et ensuite continuez à vous faire confiance.»
White était convaincu que Brown ferait le bon jeu de basket-ball. Il l’a fait, et cela s’est terminé avec la connexion de White sur un bris d’égalité à trois qui a finalement assuré la place de Boston en finale de la NBA et un affrontement avec les Dallas Mavericks.
Cette pièce pourrait également être un parfait exemple de la façon dont, au cours de sa deuxième année en tant qu’entraîneur, Mazzulla a réussi à aider les Celtics à se remettre de la déception d’une saison qui s’est terminée à l’aube de la finale il y a un an, à une série cette saison qui les place encore une fois à quatre victoires de remporter le 18e championnat de la franchise.
Le tir de White, a déclaré Mazzulla, est un microcosme du genre de culture d’équipe qu’il a essayé de cultiver au cours des deux dernières années. Celui qui donne la priorité aux détails.
«Des choses qu’on ne peut pas tenir pour acquises», a déclaré Mazzulla, qui, à 35 ans, est le plus jeune entraîneur-chef à atteindre la finale de la NBA depuis Bill Russell (35 ans également) en 1969. «Parfois, c’est aussi petit que récupérer le ballon dans les limites. Mais essayez simplement de choisir de petites choses, que nous voyons tous les soirs, qui peuvent avoir un impact sur la victoire et sur la perte. Et nous les pratiquons encore et encore jusqu’à ce qu’ils deviennent une seconde nature.
Ce qui est également devenu central dans le succès des Celtics cette saison, c’est l’adhésion à une philosophie sans égoïsme, axée d’abord sur l’équipe, dans laquelle le crédit individuel est secondaire sur une liste chargée de stars actuelles et passées telles que Jayson Tatum, Jaylen Brown et Jrue. Holiday, avec White, Kristaps Porzingis de sept pieds et un banc profond.
Pendant ce temps, Mazzulla a également bénéficié de travailler aux côtés d’une équipe d’entraîneurs qu’il a pu choisir cette intersaison. C’est quelque chose qu’il n’a pas eu la saison dernière après avoir été propulsé vers un poste auquel il ne s’attendait pas après la suspension de son prédécesseur Ime Udoka quelques jours seulement avant le début du camp d’entraînement.
Les assistants principaux Charles Lee et Sam Cassell ont aidé Mazzulla à peaufiner un système construit autour du tir et de la défense à trois points, qui a permis aux Celtics de se classer respectivement premier et troisième en termes d’attaque et de défense au cours de la saison régulière.
Ces classements sont restés les mêmes en séries éliminatoires pour une équipe qui a une fiche de 6-0 sur la route et de 3-0 en matchs de clôture.
Mais même si Mazzulla et son équipe ont fait valoir leur philosophie via les X et les O, ils ont également continué à se concentrer sur les aspects mentaux du jeu.
La saison dernière, c’était lors des séances de cinéma qui ont commencé avec Mazzulla montrant à l’équipe des images de châteaux de sable, qu’il a utilisées comme métaphore selon laquelle même les meilleurs châteaux sont emportés par la marée quotidienne – nécessitant leur reconstruction.
C’était quelque chose que Tatum disait être «un peu ringard» mais «quelque chose dans lequel nous avons adhéré».
Les tactiques de Mazzulla ont été à nouveau exposées lors d’une victoire éclatante en mars contre Phoenix. Il est devenu viral après avoir sprinté pour contester le panier d’entraînement de Royce O’Neale de Phoenix avant un temps mort.
«J’ai vu un gars entrer pour obtenir un tir et il n’en avait pas réussi et je ne voulais pas qu’il se sente bien dans sa peau en allant sur le banc», a expliqué Mazzulla à l’époque. « C’est la règle du banc. … Si je demande aux gars de concourir, le personnel fera la même chose.
Mazzulla a déclaré plus tard lors d’une apparition à l’émission 98.8 de la radio de Boston que de tels cas sont le fondement de la culture de leur équipe.
« On peut en rire. Mais en fin de compte, je pense que vous disposez de petits moments dans votre organisation pour définir la température de ce que vous voulez faire », a déclaré Mazzulla. «Nous l’avons fait l’année dernière et en y repensant, c’est une chose importante que l’état d’esprit que nous essayons d’apporter. Que nous allons l’apporter tous les jours. Que nous voulons que nos adversaires soient constamment mal à l’aise. Nous ne voulons à aucun moment leur donner un avantage.
Holiday a reconnu que le style de Mazzulla est unique, mais qu’il a appris à l’apprécier lors de sa première saison à Boston.
« Vous y allez. Vous partez avec la folie », a déclaré Holiday. «Je pense que c’est peut-être une folie contrôlée. Je pense que c’est définitivement sa façon de nous préparer et j’ai envie de se préparer. Et j’ai l’impression que ça marche. C’est marrant. C’est différent. … Joe apporte définitivement une étincelle et une énergie étrange.
Du point de vue de Mazzulla, il s’agit de former le genre de liens qui pourraient finalement apporter à Boston un autre championnat.
«Je pense que l’un des plus beaux cadeaux que j’ai, c’est la raison pour laquelle je suis devenu entraîneur, c’est de nouer des relations avec les gars», a-t-il déclaré. «Quand j’ai quitté l’université pour aller en NBA, la plupart des gens hésitaient à ce sujet parce que les gars de la NBA ont une réputation négative quant à leur capacité à établir des relations avec eux. Mais j’avais l’impression que c’était : « Il y en a beaucoup là-bas. »
