Les Colts d’Indianapolis ont raté les séries éliminatoires cinq années de suite et n’ont pas réussi à trouver leur prochain quart-arrière de franchise lors du repêchage 2023 de la NFL.
Lundi, le directeur général Chris Ballard a payé le prix des deux.
La copropriétaire de l’équipe, Carlie Irsay-Gordon, a annoncé qu’elle avait congédié Ballard, qui prenait les décisions concernant le personnel depuis 2017. Cette décision intervient un jour après que les supporters de la ville natale ont hué de manière retentissante tout au long de la seconde moitié du match de dimanche, scandé « Fire Ballard » et sont partis tôt alors que les Colts perdaient une avance de 13 points à la mi-temps et perdaient 26-20 contre le Tennessee, auparavant sans victoire.
Irsay-Gordon a publié un communiqué affirmant que la décision ne pouvait pas attendre la saison morte.
« Notre objectif est de concourir pour les championnats, et je crois qu’un changement de direction est nécessaire pour atteindre cet objectif », a-t-elle déclaré. « Faire ce changement en cours de saison était une décision délibérée. Attendre ne ferait que retarder le travail important qui doit commencer maintenant. »
Elle a déclaré qu’une « recherche approfondie » du successeur de Ballard avait déjà commencé. Entre-temps, le directeur général adjoint Ed Dodds est le prochain à effectuer les mouvements de personnel.
Irsay-Gordon a clairement exprimé sa position en janvier lorsqu’elle a refusé de licencier Ballard et l’entraîneur Shane Steichen alors que les fans réclamaient leur éviction.
Au lieu de cela, elle a dit qu’elle comprenait le désir des fans d’aligner une équipe de calibre championnat, mais elle a ramené les deux, reconnaissant que l’urgence de se qualifier pour les séries éliminatoires ne pouvait pas être plus grande.
Indy (2-4) n’a pas remporté l’AFC Sud depuis 2014, la plus longue disette de titre de la division. En fait, chacune des trois autres équipes a remporté au moins deux couronnes de division depuis que les Colts ont remporté la dernière.
Mais les premiers résultats n’ont pas produit beaucoup de différence.
Ballard a passé l’intersaison à réviser la défense, puis l’a regardé ouvrir la saison en accordant 1 029 verges, le deuxième total de deux matchs le plus élevé de l’histoire de la ligue. Indy a perdu les deux matchs. Les victoires contre les Texans de Houston, alors sans victoire, et une équipe des Commanders de Washington jouant avec un quart-arrière suppléant ont brièvement apaisé les appels extérieurs au changement.
Une autre mauvaise performance défensive à Pittsburgh et la débâcle de dimanche – prendre une avance de 13-0 à la mi-temps alors que l’unité des équipes spéciales des Titans marquait un touché et en établissait un autre, et qu’Indy ne générait qu’un seul score en seconde période – n’ont fait qu’augmenter la chaleur au sein de l’organisation.
Et c’était sensiblement différent après le match.
« Nous devons leur donner de quoi se réjouir », a déclaré Steichen, plus fougueux que d’habitude. « Je ne leur reproche pas de huer un seul instant. »
Le plaqueur défensif du Pro Bowl, généralement égal, DeForest Buckner a également montré sa frustration.
« J’en ai marre de la même chanson et de la même danse chaque année », a déclaré le capitaine de l’équipe.
Apparemment, cela a suffi à obliger Irsay-Gordon à débrancher Ballard.
Les prochaines étapes restent floues. Steichen a réitéré lundi que le quart-arrière Daniel Jones, soudainement sujet au turnover, conserverait son emploi et qu’il ne prévoyait pas procéder à des changements d’effectif, bien qu’il ait également reconnu que les Colts devaient mieux prendre soin du ballon.
Il a déclaré qu’Irsay-Gordon lui avait dit plus tôt lundi que les Colts quittaient Ballard.
« L’urgence n’a jamais été aussi grande, et nous devons mettre sur le terrain un produit gagnant, dont les gens sont fiers », a déclaré Steichen. « Nous devons faire un meilleur travail chaque semaine lorsque nous allons jouer. »
Aucun joueur n’était disponible pour les journalistes lundi.
Indy (2-4) se rendra au Minnesota, invaincu (5-0), le week-end prochain, puis se rendra à Jacksonville, leader de l’AFC Sud (4-2), la semaine suivante. Leur prochain match à domicile aura lieu le 8 novembre contre Dallas.
Ballard a présidé d’étranges rebondissements pas nécessairement de son propre gré – la retraite soudaine d’Andrew Luck en août 2019, commençant sept matchs d’ouverture de saison consécutifs avec un quart-arrière différent, le licenciement à la mi-saison de l’entraîneur Frank Reich et l’embauche ultérieure de Jeff Saturday en 2022, et un méchant différend contractuel impliquant Irsay et Jonathan Taylor en 2023.
Puis l’année dernière, ayant besoin d’un quart-arrière vétéran essayant de sauver une saison qui s’effritait rapidement, Ballard a fait sortir Philip Rivers de sa retraite juste après avoir été nommé demi-finaliste du Temple de la renommée du football professionnel.
Ballard a également présidé une équipe qui semblait toujours sur le point de se battre.
Indy a mis fin à une absence de trois ans en séries éliminatoires en 2018 lorsque Luck les a menés à une victoire en ronde joker à Houston avant de tomber en ronde de division à Kansas City, où Ballard travaillait avant d’être embauché par le défunt père d’Irsay-Gordon, Jim. Rivers a mené les Colts à leur dernière apparition en séries éliminatoires en 2020, s’inclinant 27-24 à Buffalo.
Depuis, Indy a également été éliminé à deux reprises lors du dernier week-end.
Mais c’est la décision de sélectionner le quart-arrière Anthony Richardson avec le choix n°4 au classement général en 2023 qui a finalement pu coûter son poste à Ballard. L’imprécision, l’incohérence et les blessures de Richardson ont incité les Colts à faire appel à Jones la saison dernière.
Jones a fini par gagner la bataille pour jouer, et alors qu’il menait l’offensive des Colts à un départ historique en 2025, Richardson a continué de s’asseoir et de regarder les Colts aller 8-2. Mais une fracture à la jambe gauche de Jones a fait dérailler la saison, et il a subi une déchirure du tendon d’Achille droit de fin de saison en décembre. Indy a terminé la saison en perdant ses sept derniers matchs.
Le mauvais début de saison de cette saison a apparemment été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour Irsay-Gordon.
« Je veux aussi être clair : cette décision ne change pas nos objectifs pour la saison », a déclaré Irsay-Gordon. « Nous avons beaucoup de football devant nous et j’attends de nous que nous rivalisions, nous améliorions et gagnions des matchs de football. »
Ballard, un Texan qui a joué au football universitaire dans le Wisconsin, a également travaillé au sein du front office des Chicago Bears de 2001 à 2011 et a été entraîneur au Texas A&M-Kingsville de 1994 à 1999.
