Trois géants du tabac cherchent une nouvelle fois à prolonger l’ordonnance de suspension des poursuites judiciaires à leur encontre, alors qu’ils négocient un règlement avec leurs créanciers dans une affaire de longue date impliquant le paiement de milliards à quelque 100 000 fumeurs et à leurs proches.
Des documents déposés auprès d’un tribunal de l’Ontario montrent que les sociétés – JTI-Macdonald Corp., Rothmans, Benson & Hedges et Imperial Tobacco Canada Ltd. – demandent la suspension des procédures jusqu’à la fin mars 2025.
La demande devait être entendue mardi, mais des documents judiciaires montrent que l’audience a été reportée au 31 octobre, le sursis étant prolongé d’ici là. Il devait auparavant expirer lundi.
Les retards, ainsi que le manque d’informations publiques sur l’affaire, ont soulevé la colère des groupes de défense de la santé qui affirment que les provinces pourraient rater une occasion historique d’imposer des réglementations et des mesures de réduction du tabagisme à l’industrie.
Dans une déclaration sous serment, le directeur général de Rothmans, Benson & Hedges a déclaré que la société estimait que des progrès avaient été réalisés sur un certain nombre de questions au cours de la médiation.
«Cependant, il reste quelques questions majeures que RBH considère comme essentielles à tout règlement mondial consensuel des réclamations liées au tabac», a déclaré Milena Trentadue dans l’affidavit, qui est inclus dans la demande de prolongation de la société.
L’entreprise continue de participer à la médiation afin de résoudre ces problèmes, a-t-elle ajouté.
« A ce stade, il est difficile de donner une estimation précise du temps restant nécessaire à l’aboutissement de cette procédure. Compte tenu du nombre de parties et des démarches à entreprendre et des travaux à accomplir, RBH prévoit qu’il ne faudra pas moins de six mois (et peut-être plus de temps) sera nécessaire», a déclaré Trentadue.
Les étapes restantes comprennent l’achèvement des négociations de règlement ainsi qu’un processus de réclamation, la tenue d’au moins une réunion des créanciers, l’obtention d’une ordonnance de sanction et la mise en œuvre du plan, a-t-elle déclaré.
L’ordonnance de suspension des poursuites judiciaires contre les entreprises a été accordée pour la première fois au début de 2019 après que les trois ont perdu leur appel dans une bataille juridique historique au Québec.
La suspension vise à maintenir le statu quo pendant que les entreprises parviennent à un règlement global avec les membres du recours collectif et plusieurs autres créanciers, y compris les gouvernements provinciaux qui cherchent à récupérer les coûts des soins de santé liés au tabagisme.
La suspension initiale des procédures a duré quelques mois, mais elle a depuis été renouvelée une douzaine de fois. Les négociations sont confidentielles.
Certains groupes soutiennent que le processus de protection des créanciers est intrinsèquement problématique dans ce cas-ci, car il se concentre sur la viabilité de l’industrie plutôt que sur la santé publique et d’autres questions.
Dans une déclaration conjointe publiée la semaine dernière, Action sur le tabagisme et la santé, Médecins pour un Canada sans fumée et la Coalition québécoise pour le contrôle du tabac ont déclaré que certaines parties des récents dépôts judiciaires des entreprises suggèrent que les provinces « ont accepté un processus favorable à l’industrie ». «
«Non seulement cette procédure d’insolvabilité a permis à l’industrie du tabac de continuer à «exploiter ses activités normalement» pendant cinq ans et demi, mais elle semble également avoir accordé aux fabricants de tabac un droit de veto sur tout accord final», a déclaré Cynthia Callard, directrice générale de Médecins pour un Canada sans fumée.
« Plusieurs passages dans les requêtes des sociétés, y compris des références à un règlement « consensuel », suggèrent que Big Tobacco tient le gros bout du bâton – et non les créanciers, y compris les gouvernements provinciaux et les avocats en recours collectif.
Les entreprises ont demandé la protection de leurs créanciers en Ontario après que le plus haut tribunal du Québec leur a ordonné de payer plus de 15 milliards de dollars à environ 100 000 Québécois dans le cadre de deux recours collectifs.
Les poursuites impliquaient des fumeurs qui avaient pris cette habitude entre 1950 et 1998 et qui étaient tombés malades ou dépendants. Les héritiers de ces fumeurs étaient également parties prenantes aux poursuites.
Les documents déposés au tribunal en septembre dernier suggèrent que des centaines de membres du recours collectif sont décédés depuis le début de la procédure de protection contre les créanciers.
