Le cynisme est en hausse. Cela devrait-il surprendre étant donné les conflits mondiaux qui divisent aujourd’hui et notre paysage politique tendu ? Même la météo semble s’en prendre à nous.
Les Américains connaissent une « récession de la confiance », a déclaré le spécialiste des sciences sociales Jamil Zaki dans son nouveau livre, « Hope for Cynics : The Surprising Science of Human Goodness ». Zaki est professeur de psychologie à l’Université de Stanford et directeur du Stanford Social Neuroscience Lab.
La conviction des Américains selon laquelle on peut faire confiance à la plupart des gens est passée de près de la moitié en 1973 à environ un tiers en 2018, selon l’Enquête sociale générale. Mais les recherches révèlent que cette méfiance est hors de propos. En fait, les gens sont souvent meilleurs que ce à quoi nous nous attendons.
Il s’avère que les cyniques ont souvent tort.
S’appuyant sur une science en plein essor, Zaki appelle les gens à remplacer le cynisme par un « scepticisme plein d’espoir » qui aide à voir le monde plus clairement et les incite à créer un avenir meilleur en tirant parti de « la surprenante sagesse de l’espoir ».
Le cynisme conduit à l’apathie et à l’inaction. Mais les gens peuvent y remédier en remettant en question leurs hypothèses, en gardant confiance dans les autres, en bavardant sur le bien et en embrassant l’espoir qui anime l’engagement civique et le progrès social.
Cette conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.
CNN : Nous vivons une époque difficile, pleine de violence, de conflits et de cruauté. Comment pourrions-nous être autre chose que cyniques ?
Jamil Zaki : C’est une bonne question. Moi-même, je lutte contre le cynisme. C’est une réponse compréhensible à l’injustice. Comme l’a dit le révérend Martin Luther King Jr. : « Il y a certaines choses… dans notre monde, auxquelles nous ne devrions jamais nous adapter. »
Bien que cela soit compréhensible, le cynisme n’aide pas. La recherche montre que c’est nocif sur le plan personnel et social. Les cyniques souffrent d’une santé physique et mentale plus mauvaise, et les communautés souffrent également. Les élites qui veulent garantir le statu quo sont bien servies par une population qui croit que les choses ne peuvent pas s’améliorer. C’est vraiment dangereux quand on ne voit plus aucune issue.
CNN : Pouvez-vous en dire plus sur les coûts personnels et sociétaux ?
Zaki : Le cynisme est nocif pour la santé globale des individus. Les cyniques souffrent davantage de dépression, d’isolement et de maladies cardiaques. Ils perdent l’amitié, l’amour et les opportunités. Ils boivent plus d’alcool, gagnent moins d’argent et meurent même plus jeunes que les non-cyniques.
Le cynisme est également préjudiciable aux communautés de toutes tailles, qu’il s’agisse d’une famille, d’une ville, d’une entreprise ou d’une nation. La volonté des gens de faire confiance est le moteur de la société qui permet aux gens de travailler ensemble, de sorte que la méfiance sociale crée de l’instabilité, conduisant à une augmentation de la criminalité, de la polarisation et des maladies. Parce que les autocrates et les propagandistes sèment la méfiance pour mieux nous contrôler, le cynisme contribue également à l’érosion de la démocratie elle-même.
Aujourd’hui, nous assistons au déclin de la vérité partagée et à la montée des théories du complot si endémiques qu’il semble qu’aucune information, pas même un ouragan, ne puisse être perçue en termes objectifs.
Le cynisme conduit à des niveaux choquants de désinformation et à une susceptibilité à la désinformation. Pire encore, lorsque les gens ont le sentiment de ne pas pouvoir faire confiance aux institutions, ils finissent souvent par se lier à des individus qui partagent leur méfiance – même lorsque ces individus promeuvent des idées remarquablement destructrices et irréalistes.
«Pour combattre le cynisme, nous devons nous rapprocher les uns des autres et cesser de rejeter les contacts sociaux», déclare Jamil Zaki, auteur et spécialiste des sciences sociales de «Hope for Cynics». (Vern Evans via CNN Newsource)
CNN : Quels sont les plus grands mythes sur le cynisme ?
Zaki : Le cynisme est traité comme intelligent et socialement avisé alors qu’il est en réalité assez naïf. Les gens pensent : « Oui, le cynisme fait mal, mais c’est le prix à payer pour avoir raison. » En fait, les cyniques se trompent souvent. Si vous présentez aux gens l’histoire d’un cynique et d’un non-cynique, 70 pour cent croiront que la personne cynique est plus intelligente, et 85 pour cent croiront qu’elle est plus à même de repérer les mensonges.
Aucune des deux croyances n’est correcte ; les cyniques obtiennent de moins bons résultats que les non-cyniques dans les tâches qui mesurent les capacités cognitives, la résolution de problèmes et les compétences mathématiques – et même leur capacité à détecter les menteurs.
Une autre idée fausse est que le cynisme est sans danger. Certaines personnes réagissent aux blessures du passé avec ce que j’appelle un « cynisme d’avant la déception », cherchant à éviter les sentiments de trahison ou de négligence en ne comptant jamais sur personne. Cela nous isole de la connexion, de la collaboration, de l’amitié et de l’amour. Les choses qui rendent la vie belle exigent que nous acceptions la vulnérabilité et l’ouverture. Réduire nos vies pour éviter de faire confiance aux autres est incroyablement préjudiciable à notre santé mentale, physique et sociale à long terme.
Le cynisme n’est pas non plus moral. Les gens n’hésitent pas à affirmer que si vous avez de l’espoir, le privilège doit vous protéger de tous les maux de notre monde. Mais lorsque nous perdons espoir de vue, le cynisme freine l’engagement civique. Les cyniques sont moins susceptibles de voter ou de participer à des manifestations ou à des mouvements sociaux. Pendant ce temps, une juste fureur face à l’injustice est tout à fait compatible avec l’espoir, qui nous permet de reconnaître les possibilités et peut nous pousser à agir.
CNN : Comment la recherche vous a-t-elle aidé dans votre lutte personnelle contre le cynisme ?
Zaki : Il est inspirant d’entendre des personnes impliquées dans des mouvements sociaux qui n’ont tout simplement pas le temps de faire preuve de cynisme, qu’elles considèrent comme profondément destructeur et contre-productif. Les jeunes militants pour le climat, par exemple, considèrent le cynisme comme un luxe pour lequel nous n’avons pas le temps, et que le problème est trop urgent pour perdre espoir. Les études révélant que la plupart d’entre nous souhaitent un monde plus pacifique, plus égalitaire et plus durable sont également utiles.
CNN : Si les cyniques ont tort, à quoi ressemble la vraie sagesse ?
Zaki : C’est un mélange que j’appelle un scepticisme plein d’espoir. La première partie de la sagesse consiste à poser des questions comme un scientifique, en étant assez courageux pour reconnaître ce que vous ne savez pas. Alors que le cynisme est un manque de confiance dans les gens, le scepticisme est un manque de confiance dans nos hypothèses. Un cynique pense comme un avocat dans une poursuite contre l’humanité. Ils disent : « Les gens sont terribles et je vais trouver les preuves pour le prouver. » Cela conduit les cyniques à se focaliser sur les preuves de préjudice et de corruption tout en rejetant les preuves de bonté.
Un sceptique ne commence pas par une réponse mais par des questions. Le scepticisme nous oblige à être humbles, suffisamment courageux pour faire face à l’incertitude et ouverts à la révision de certaines de nos croyances les plus profondes et les plus précieuses sur les gens et le monde.
CNN : Quelles pratiques peuvent nourrir le sceptique en nous tout en coupant le carburant au cynique ?
Zaki : La première étape consiste à désapprendre le cynisme. Nous avons tous tendance à voir le pire chez les gens dans le monde et dans l’avenir. Ce paramètre par défaut nous a probablement aidé à survivre au cours de l’évolution, mais cela ne veut pas dire qu’il nous aide plus. Nous sommes programmés pour avoir des préjugés raciaux et même pour détester les gens davantage lorsque nous avons faim que lorsque nous sommes rassasiés.
Ce sont des instincts naturels, mais nous ne nous contentons pas d’eux. Nous essayons de grandir au-delà d’eux. Le simple fait d’apprendre la science du cynisme et de la détrôner dans mon esprit m’a aidé à saisir et à remettre en question mes propres impulsions, diagnostiquant le cynisme lorsqu’il surgit comme étant non pas de la sagesse mais un ensemble de préjugés.
Si je soupçonne quelqu’un que je viens de rencontrer, je me rappelle que nous sommes programmés pour accorder plus d’attention aux menaces qu’aux informations positives. Ensuite, je cherche des preuves. Quand je n’en trouve aucun pour étayer mes soupçons, je remplace le cynisme par le scepticisme. « Puis-je collecter de meilleures données ? De quelles preuves aurais-je besoin pour en savoir plus sur cette personne ? » J’appelle cela du cynisme en matière de vérification des faits.
Répandre des potins positifs est une autre pratique que je recommande. Dans mon laboratoire, nous avons constaté que les gens bavardent trois fois plus souvent sur les individus égoïstes que sur ceux qui sont généreux. Les preuves suggèrent que diffuser le positif bénéficierait plutôt à nous-mêmes et à ceux qui nous entourent.
Une tâche à table qui peut nous aider à éliminer nos œillères négatives consiste à partager l’histoire d’une bonne chose que nous avons vu quelqu’un faire. Nous sommes tous témoins chaque jour de nombreux actes de beauté humaine. Attirer notre attention sur eux nous aide à ouvrir notre esprit et à apprendre à percevoir le monde de manière plus équilibrée.
CNN : Quel est l’antidote au cynisme ?
Zaki : Essayer de retenir des jugements généraux et de nous concentrer sur les données nous aide à agir davantage comme un scientifique que comme un procureur. L’espoir est le deuxième élément essentiel de l’état d’esprit que je promeut. Les gens confondent souvent l’espoir et l’optimisme, c’est-à-dire la conviction que l’avenir se passera bien. Plus pratique et actif que l’optimisme, l’espoir suppose que nous ne connaissons pas l’avenir. Dans cette profonde incertitude, nos actions peuvent avoir de l’importance. Ainsi, les personnes pleines d’espoir envisagent un avenir meilleur, tracent le chemin qui y mène, puis parcourent ce chemin à travers leurs actions.
Une façon de contrer les hypothèses négatives est de prendre des risques sur les autres. Cela peut être aussi simple que partager une certaine vulnérabilité avec un nouvel ami ou déléguer une tâche importante à quelqu’un au travail et dire : « Je crois en toi ». Lorsque nous avons confiance dans les autres, ils se mobilisent souvent. Les sceptiques pleins d’espoir le reconnaissent et se rappellent que si nous sommes plus attentifs et laissons les gens nous montrer qui ils sont, nous trouverons probablement d’agréables surprises partout.
CNN : Que nous disent les données sur la bonté humaine ?
Zaki : Les données nous disent que c’est partout. En tant que scientifique, je ne suis pas ici pour dire qu’il y a plus de bien que de mal dans l’humanité ; ce sont des questions théologiques et philosophiques. Mais je peux dire que les gens sont plus dignes de confiance, plus amicaux, plus ouverts d’esprit et plus généreux que nous le prédisons – que nous nous sous-estimons systématiquement les uns les autres de dizaines de manières différentes.
Le cynisme revient souvent au fait de ne pas se connaître suffisamment pour être témoin de la réalité selon laquelle les gens dépassent régulièrement nos attentes. Pour combattre le cynisme, nous devons nous rapprocher les uns des autres et cesser de rejeter les contacts sociaux. Plus nous nous rapprochons, plus nous voyons la beauté qui est fondamentale à qui nous sommes.
Jessica DuLong est une journaliste basée à Brooklyn, New York, collaboratrice de livres, coach en écriture et auteur de « Saved at the Seawall : Stories From the September 11 Boat Lift » et « My River Chronicles : Rediscovering the Work That Built America ».
